Hace 650 millones de años, la Tierra estaba completamente o casi completamente congelada, según la Hipótesis de la Tierra Bola de Nieve. A medida que la atmósfera cambió y la Tierra se calentó, anunció el comienzo del Período Ediacárico. El Período Ediacárico marca la primera vez que la vida multicelular se extendió por el planeta. Es anterior al Período Cámbrico más conocido, cuando surgió, se diversificó y floreció una vida más compleja.
La vida durante el Período Ediacarano enfrentó una extinción masiva, y fue la primera de la Tierra.
¿Qué sucedió?
Los fósiles del Ediacarano son bastante raros porque las conchas y los esqueletos no aparecerían hasta el Período Cámbrico. Pero algunos lugares contienen cantidades y tipos significativos de fósiles de vida ediacárica de cuerpo blando. Uno de esos lugares es la región del mismo nombre del período, las colinas de Ediacara, en el sur de Australia.
El Período Ediacárico vio cómo la vida aumentaba en complejidad y se convertía en multicelular. La mayor parte de la biota de Ediacara era sésil, lo que significa que estaba anclada en su lugar, como percebes. La movilidad tendría que esperar a que la evolución creara aún más complejidad. La vida tendía a ser tubular o en forma de fronda y estaba anclada al fondo del océano. Otras formas de vida en ese momento se parecían a gusanos segmentados y bolsas de barro inmóviles. Según algunas investigaciones, las formas de vida de Ediacara probablemente absorbieron los nutrientes del mar a través de su piel.
La Tierra era muy diferente durante el Período Ediacárico. El supercontinente Pannotia es anterior al supercontinente Gondwana más conocido, y Pannotia se formó y se separó durante el período. Los océanos también se volvieron más oxigenados y también se oxigenaron a mayores profundidades. La oxigenación creó más hábitats para formas de vida amantes del oxígeno. La vida prosperó, se volvió más compleja y se extendió por todo el mundo durante el Ediacárico.
Pero sucedió algo que provocó una extinción masiva y casi toda la biota única de Ediacara desapareció. El Período Cámbrico siguió al Ediacárico, y la vida Cámbrica reemplazó casi por completo a la vida Ediacárica. La mayoría de los planes corporales existentes para los animales vivos ahora provienen del Cámbrico en lugar del Ediacárico. Es casi como si la evolución tuviera una pizarra limpia para volver a intentarlo después de la extinción de Ediacara.
Los autores de un nuevo artículo dicen que la disminución de la disponibilidad de oxígeno impulsó la Extinción del Ediacarano Final. Su artículo es “Impulsores ambientales de la primera extinción importante de animales en la transición Ediacaran White Sea-Nama”. El autor principal es Scott Evans, investigador postdoctoral en el Departamento de Geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech. Evans es autor y coautor de múltiples artículos que examinan el Período Ediacárico.
Algunas investigaciones sugieren que la vida misma causó la extinción final de Ediacara. Esa línea de pensamiento dice que a medida que evolucionaron nuevas formas de vida, se comportaron de manera diferente. Esos comportamientos trajeron un cambio fundamental al ecosistema, en un fenómeno llamado “ingeniería del ecosistema”. Los defensores de esta línea de pensamiento dicen que las formas de vida móviles aparecieron cuando la explosión del Cámbrico tuvo efecto. Se alimentaron de las criaturas sésiles del Ediacárico y las exterminaron. Un artículo de 2015 decía que “… este estudio proporciona la primera evidencia paleoecológica cuantitativa que sugiere que la innovación evolutiva, la ingeniería de ecosistemas y las interacciones biológicas pueden haber causado en última instancia la primera extinción masiva de vida compleja”.
Pero Evans y sus colegas no están de acuerdo. Dicen que la caída en picado de los niveles de oxígeno causó la extinción de alrededor del 80% de la vida de Ediacara.
“Esto incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de animales. Sin embargo, aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno parecen haber sido particularmente afectados”, dijo Evans. “Esto sugiere que el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al igual que todas las demás extinciones masivas en el registro geológico”.
Los científicos dividen la biota de Ediacara en tres conjuntos de fósiles distintos: Avalon (ca. 575–560 Ma), Mar Blanco (ca. 560–550 Ma) y Nama (ca. 550–539 Ma). Alrededor del 80% de los taxones del conjunto del Mar Blanco están ausentes en el conjunto de Nama. Las diferencias ecológicas entre el Mar Blanco y el Nama son mínimas, lo que significa que es poco probable que las formas de vida fueran superadas y reemplazadas por otras formas de vida, lo que se denomina reemplazo biótico.
Los grupos de formas de vida que desaparecieron durante la extinción tenían diversas morfologías y comportamientos. Eso indica que alguna característica ambiental general cambió, algo tan elemental que casi nada podría adaptarse. Pero las criaturas sobrevivientes compartían un rasgo común: altas proporciones de superficie a volumen.
“La supervivencia preferencial de taxones con una gran área de superficie en relación con el volumen puede sugerir que esto estuvo relacionado con la reducción de la disponibilidad global de oxígeno oceánico”, afirma el documento. “Por lo tanto, nuestros datos respaldan un vínculo entre la rotación biótica de Ediacara y el cambio ambiental, similar a otras extinciones masivas importantes en el registro geológico”.
Hay dos extinciones unidas al Ediacárico, y están separadas por unos 10 millones de años. La primera pérdida abrupta de diversidad ocurrió durante los ensamblajes del Mar Blanco y Nama. El segundo ocurrió en el límite entre el Ediacárico y el Cámbrico.
En el vaivén científico sobre la extinción de Ediacara, algunos investigadores señalan el posible sesgo de muestreo en el registro fósil. Como parte de su investigación, el equipo investigó cualquier posible sesgo de muestreo que pudiera existir. Para hacer eso, examinaron los paleoambientes y los modos de preservación de los fósiles de los tres conjuntos de Ediacara.
Los investigadores concluyeron que “… los cambios en la diversidad no pueden atribuirse a sesgos de muestreo…”
Si la caída de los niveles de oxígeno condenó la vida de Ediacara, la siguiente pregunta obvia es ¿por qué se desplomaron los niveles de oxígeno?
Este documento no proporciona una respuesta, pero los autores comparten algunas ideas. “Las causas últimas de las extinciones masivas incluyen factores importantes, como los impactos de bólidos, la erupción de grandes provincias ígneas y/o cambios tectónicos, que producen cambios importantes en el estado redox, la temperatura y/o el pH oceánico, lo que lleva a la disminución de la diversidad. Si bien nuestros datos no brindan información directa sobre el impulsor final de este evento, la amplia gama de paleoecologías impactadas en la extinción del Mar Blanco-Nama es consistente con los efectos pronosticados de una perturbación ambiental catastrófica”.
Algo en la Tierra cambió, y fue terrible para la vida. La vida sobrevivió, se diversificó y volvió a florecer en el período Cámbrico que siguió al Ediacárico, en lo que los científicos a veces llaman Explosión Cámbrica. Todos los filos animales modernos fueron representados por primera vez en la Explosión Cámbrica. Pero las formas de vida peculiares de Ediacara se han ido, y la vida ahora no se parece en nada a la vida de Ediacara, con muy pocas excepciones.
“Esencialmente, esta extinción puede haber ayudado a allanar el camino para la evolución de los animales tal como los conocemos”.
Scott Evans, autor principal, Departamento de Geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech.
“La respuesta corta a cómo sucedió esto es que realmente no lo sabemos”, dijo Evans. “Podría ser cualquier número y combinación de erupciones volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto de un asteroide, etc., pero lo que vemos es que los animales que se extinguen parecen estar respondiendo a la disminución de la disponibilidad global de oxígeno”.
¿Hay una lección para la humanidad en todo esto?
“Los cambios ambientales, como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación, pueden provocar la extinción masiva de animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema”, dijo Shuhai Xiao, coautor también afiliado a Virginia Tech. “Esto se ha demostrado repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Por lo tanto, este estudio nos informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en la biosfera”.
A medida que la Tierra se calienta, también lo hacen los océanos. Y los océanos más cálidos contienen menos oxígeno. La escorrentía excesiva de nutrientes de la agricultura también juega un papel. A medida que los microbios descomponen la escorrentía, consumen más oxígeno. Dado que somos responsables del calentamiento y la escorrentía, somos ingenieros de ecosistemas. Pero la ingeniería es aleatoria.
“Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera extinción masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más en una larga lista de historias de advertencia que demuestran los peligros de nuestra crisis climática actual para la vida animal. ”, dijo Evans.
Las extinciones han jugado un papel primordial en el desarrollo de la vida en la Tierra. Los fósiles de Ediacara representan diseños evolutivos que no persistieron más allá de la extinción de Ediacara.
“Estos organismos ocurren tan temprano en la historia evolutiva de los animales que en muchos casos parecen estar experimentando con diferentes formas de construir cuerpos multicelulares grandes, a veces móviles”, dijo Evans. “Hay muchas maneras de recrear cómo se ven, pero la conclusión es que antes de esta extinción, los fósiles que encontramos a menudo no encajan bien en las formas en que clasificamos a los animales hoy. Esencialmente, esta extinción puede haber ayudado a allanar el camino para la evolución de los animales tal como los conocemos”.
La vida durante el Período de Ediacara fue en gran parte inmóvil, por lo que hubo poca depredación. A veces, el Ediacaran se llama el “Jardín Ediacaran” por esta razón. Sin la extinción de Ediacara, la Explosión Cámbrica nunca hubiera ocurrido. No hay forma de saberlo con certeza, pero es posible que no haya dinosaurios, mamíferos ni homo sapiens. Tal vez la Tierra se hubiera quedado en un estado ediacárico permanente, sin apenas depredación ni animales móviles, aunque eso no parece probable.
Los científicos hablan de las “cinco grandes” extinciones en la historia de la Tierra: la extinción del Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la extinción del Devónico tardío (hace 370 millones de años), la extinción del Pérmico-Triásico (hace 250 millones de años), el Triásico -Extinción Jurásica (hace 200 millones de años), y Extinción Cretácico-Paleógeno (hace 65 millones de años).
“Las extinciones masivas son bien reconocidas como pasos significativos en la trayectoria evolutiva de la vida en este planeta”, escriben los autores en su estudio. Ahora podemos agregar uno más a la lista, y puede haber sido el más crítico en la configuración de la vida en la Tierra.
Con información de UniverseToday.com
