La cápsula Orion de la NASA hizo un regreso vertiginosamente rápido desde la luna el domingo, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de caer al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA elogió el descenso y el amerizaje como casi perfectos, mientras llegaban felicitaciones desde Washington.
“Estoy abrumado”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, desde Mission Control en Houston. “Este es un día extraordinario… Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación”.
La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, previsto para 2024 con cuatro astronautas que se darán a conocer a principios del próximo año. A eso le seguiría un aterrizaje lunar de dos personas ya en 2025 y, en última instancia, una base lunar sostenible. El plan a largo plazo sería lanzar una expedición a Marte a fines de la década de 2030.
Los astronautas aterrizaron por última vez en la Luna hace 50 años. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle de Taurus-Littrow, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.
Orion fue la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemisa de la NASA, que lleva el nombre de la mitológica hermana gemela de Apolo.
“Desde la base Tranquility hasta Taurus-Littrow y las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la luna llega a su fin. Orión de vuelta en la Tierra”, anunció Rob Navias, comentarista de Mission Control.
Si bien nadie participó en el vuelo de prueba de $ 4 mil millones, los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos reventados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para aplazamientos adicionales a fines del verano y el otoño.
Con información de Phys.org
