Las supernovas son malas noticias. Pueden destruir biosferas e inundar planetas con radiación mortal. Y ahora, un estudio reciente ha agregado una nueva amenaza potencial: un tipo especial de supernova que puede destruir la capa de ozono de un planeta años después de la explosión inicial.
Cuando las estrellas gigantes mueren en explosiones masivas llamadas supernovas, se convierten temporalmente en algunos de los objetos más luminosos del universo. Una sola supernova puede eclipsar la luz combinada de cientos de miles de millones de estrellas.
Para darte una perspectiva, la estrella cercana Betelgeuse va a explotar en cualquier momento. (Eso es un «cualquier día» astronómico, es decir, en algún momento dentro de los próximos millones de años). Aunque la estrella está a más de 600 años luz de nosotros, cuando se convierta en supernova, será el objeto más brillante en nuestro cielo, solo superado por el sol. Betelgeuse será visible durante el día, brillando más que la luna llena. Durante algunas semanas, durante el pico de la explosión, será tan brillante que arrojará sombras en medio de la noche.
A pesar del temible brillo, la porción de luz visible de una supernova representa solo una pequeña fracción de toda la producción de energía. Y además, si bien las cantidades intensas de luz visible pueden causar ceguera, no tiene muchos otros efectos graves. Lo que es más preocupante es la radiación de alta energía asociada con la supernova, generalmente en forma de rayos X y rayos gamma.
Especificaciones de rayos x
La radiación de alta energía puede catalizar el oxígeno, eliminando la capa protectora de ozono de la Tierra. Sin la capa de ozono, la vida en la superficie de nuestro planeta sufriría la explosión total de la radiación ultravioleta del sol, lo que podría conducir a un evento de extinción.
El estallido de radiación ocurre dentro de los primeros segundos de una supernova, pero una amenaza aún mayor llega más tarde. Los rayos cósmicos, que son partículas subatómicas aceleradas casi a la velocidad de la luz, eventualmente estallaron del torbellino cientos o miles de años después. Llevan consigo una fracción decente de la energía total de la supernova, y también pueden eliminar las capas de ozono y empapar la superficie de un planeta con radiación mortal.
Tales eventos pueden haber ocurrido en el pasado. El análisis del regolito lunar y los núcleos de aguas profundas revelan cantidades sustanciales de hierro-60, un isótopo radiactivo de hierro que se produce solo en las supernovas. La presencia de hierro-60 sugiere que la Tierra fue golpeada por la eyección de una supernova hace unos pocos millones de años.
Con base en las amenazas que representan los rayos gamma y los rayos cósmicos, los astrónomos ya han concluido que estamos relativamente seguros; no hay candidatas a supernova cercanas que puedan representar una amenaza para la vida en la Tierra.
Pero los astrónomos han encontrado un nuevo peligro potencial, que describieron en un artículo publicado en la base de datos de preimpresión arXiv en octubre: una cierta clase de supernova puede liberar una forma extra de radiación mortal a larga distancia que representa un grave peligro para la Tierra.
Esta clase especial de supernova ocurre cuando una estrella que se acerca al final de su vida está rodeada por un grueso disco de material. Después de la explosión inicial de supernova, se forma una onda de choque y golpea ese disco. La onda de choque calienta el disco a temperaturas increíblemente altas, lo que hace que el disco emita grandes cantidades de radiación de rayos X.
Esta radiación puede transportar grandes cantidades de energía y viajar distancias extremadamente largas. En el estudio reciente, los astrónomos descubrieron que las supernovas de rayos X más brillantes pueden abrumar la capa de ozono de un planeta, agotándola hasta en un 50%, lo que es más que suficiente para desencadenar un evento de extinción, a una distancia increíble de 150 luz. -años.
Zona galáctica habitable que se encoge
Este tipo de supernovas crearía un doble golpe mortal. Meses o años después del estallido inicial, un planeta vulnerable sería golpeado por rayos X. Luego, cientos o miles de años después, vendrían los rayos cósmicos, terminando el trabajo antes de que la biosfera tuviera la oportunidad de recuperarse y reponer su capa protectora.
Afortunadamente, la Tierra permanece a salvo, ya que no sabemos de ninguna candidata a supernova de rayos X cercana. Pero este nuevo estudio impone límites adicionales a la zona habitable galáctica, la región de cada galaxia que puede albergar vida. En los confines de una galaxia, la formación de estrellas es demasiado baja para acumular los ingredientes necesarios para los planetas rocosos. Pero los núcleos densos, donde las estrellas viven y mueren a un ritmo frenético, también son mortales, porque las supernovas frecuentes inundan su entorno con radiación.
El nuevo estudio muestra que el borde interior de la zona habitable galáctica está probablemente más lejos del núcleo de la galaxia de lo que suponíamos anteriormente. Sin embargo, a pesar de recibir golpes aquí y allá, la Tierra se encuentra en uno de los vecindarios más seguros de toda la galaxia.
Con información de Space.com
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