Los astrónomos continúan a la caza del elusivo tipo de estrella conocido como estrellas de Población III, las primeras estrellas que aparecen en el universo joven. Una nueva investigación ha revelado que el telescopio espacial James Webb puede estar a punto de descubrirlos.
Las estrellas que existen en el universo hoy en día no se parecen en nada a la primera generación de estrellas que apareció en el cosmos. Con cada generación de estrellas que vive y muere, más metales, que en astronomía son cualquier elemento más pesado que el hidrógeno y el helio, se suman a la mezcla. La presencia de estos metales cambia fundamentalmente las características de la próxima generación de estrellas.
Por el contrario, la primera generación de estrellas se formó a partir de una mezcla casi prístina de hidrógeno puro y helio utilizando mecanismos que aún no comprendemos por completo. Los miembros de la primera generación de estrellas que aparecen en esa sopa primordial se conocen como estrellas de Población III (o Pop III), mientras que las estrellas intermedias se llaman estrellas Pop II, y luego la última generación de estrellas se llama Pop I. Los astrónomos han buscado décadas para cualquier población remanente de Pop.
Eso significa que tienen que volver a épocas anteriores para echar un vistazo a una estrella de Pop III. Pero las observaciones de las primeras épocas de la historia del universo son extremadamente difíciles y no está claro si nuestras búsquedas tendrán éxito. Recientemente, un equipo de astrofísicos realizó simulaciones por computadora de la formación de las primeras estrellas en el universo. Miraron específicamente para ver si las estrellas Pop III podrían continuar formándose en el universo joven.
Descubrieron que las estrellas Pop III aún podrían aparecer en galaxias relativamente maduras. Las galaxias tenían que tener reservorios de hidrógeno puro y helio aún remanentes. Si las condiciones fueran las adecuadas, las estrellas Pop III aún podrían formarse en esos bolsillos. A pesar de que esas estrellas técnicamente no estarían entre la primera generación de estrellas en aparecer en el universo, aún tendrían muchas de las mismas propiedades.
Los astrónomos también descubrieron en sus simulaciones que las estrellas Pop III podrían aparecer en las afueras de galaxias muy masivas donde el hidrógeno puro y el helio continuarían acumulándose en la galaxia, y lejos de los impactos contaminantes de las estrellas más profundas en el interior de la galaxia. La simulación sugiere que las estrellas Pop III podrían permanecer dentro de las galaxias hasta el borde superior de las capacidades más profundas del Telescopio Espacial James Webb.
Esto sugiere que el JWST podría ser capaz de observar directamente estrellas Pop III en galaxias distantes. La caza está en marcha.
Con información de UniverseToday.com
