Se cumplen 10 años del meteorito de Chelyabinsk en Rusia

El 15 de febrero de 2013, Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California, se estaba preparando para un segmento de televisión de la NASA sobre el sobrevuelo de un asteroide cercano a la Tierra. , 2012 DA14, que se esperaba que se acercara a 17,200 millas (27,680 kilómetros) de la Tierra.

Durante este trabajo de preparación, a Chodas se le envió un clip de YouTube de una gran bola de fuego explotando en los cielos de Chelyabinsk, una ciudad en la región de los Urales en Rusia.

Chodas se mostró escéptico al principio. “Al principio, había mucha confusión. La gente pensaba: ‘Oh, nos equivocamos en nuestra predicción’. Y les aseguré que no, sabíamos exactamente dónde estaba ese asteroide y estaba pasando por el cinturón GEO [geoestacionario]. Pero este asteroide de Chelyabinsk fue solo un evento completamente independiente que vino de una dirección diferente», dijo Chodas a Space.com.

Al final resultó que, los videos que le enviaron a Chodas mostraban un asteroide cercano a la Tierra de 59 pies (18 metros) explotando en la atmósfera después de sorprender a los científicos al venir desde la dirección del sol, un punto ciego para los telescopios y otros sensores en el suelo. . La explosión resultante causó daños por valor de millones de dólares en todo Chelyabinsk e hirió a miles de residentes en un área de cientos de kilómetros de ancho. La mayoría de las lesiones fueron causadas por vidrios rotos, aunque cientos de residentes de Chelyabinsk sufrieron daños en los ojos por la explosión que iluminó brevemente el cielo más que el sol. Unas pocas docenas reportaron quemaduras por la intensa radiación ultravioleta causada por la explosión.

Diez años después, la explosión del meteorito de Chelyabinsk y el daño que causó subrayan la necesidad de telescopios de seguimiento de asteroides como el NEO Surveyor de la NASA, misiones de defensa planetaria como la Prueba de redirección de doble asteroide y organizaciones de investigación como CNEOS (opens in new tab) . Si bien actualmente no hay asteroides conocidos que estén en curso de colisión con la Tierra, los objetos inesperados chocan rutinariamente contra la atmósfera con solo unas pocas horas de anticipación. Y en el caso de Chelyabinsk, a veces los asteroides pueden llegar sin ser detectados a través de puntos ciegos en nuestras capacidades de detección.

Sin embargo, no hay necesidad de perder el sueño por la amenaza de asteroides. «No se conocen grandes asteroides que tengan una posibilidad significativa de golpear la Tierra», nos aseguró Chodas.

Después de que explotó el meteorito de Chelyabinsk, los sensores de infrasonido diseñados para detectar detonaciones nucleares ayudaron a los científicos a determinar que la explosión fue increíblemente poderosa. «Este fue un gran evento, el más grande que jamás hayamos medido», dijo Chodas. «En nuestra página de bolas de fuego, que mide todos los eventos de mayor impacto, este fue, con mucho, el más grande. Entonces, debo decir que fue una experiencia increíble».

Inicialmente, se estimó que la explosión fue de entre 300 y 400 kilotones, pero estimaciones más recientes sitúan el tamaño en 500 kilotones. En comparación, la ojiva nuclear Fat Man lanzada sobre la ciudad japonesa de Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial tuvo un rendimiento de 21 kilotones.

Chodas agregó que es una suerte que el evento haya sido inicialmente reconocido por lo que fue y no malinterpretado como una especie de evento militar. El Óblast de Chelyabinsk, la región administrativa de la que es sede la ciudad de Chelyabinsk, alberga el Instituto de Física Técnica de toda Rusia, una de las dos instalaciones en Rusia que fabrican armas nucleares.

“Pero, por supuesto, fue mucho más grande de lo que cabría esperar de cualquier tipo de ataque a la ciudad. Así que creo que estoy feliz de que esa haya sido la reacción inicial, y que la reacción inicial correcta fue que fue un evento natural. dijo Chodas.

Si bien Chelyabinsk fue de hecho un evento natural, el gran tamaño del meteorito lo hace destacar entre los muchos impactos más pequeños que ocurren de manera rutinaria en la atmósfera. Si bien los impactos de meteoritos más pequeños y las bolas de fuego son algo comunes, los impactos como Chelyabinsk o el evento de Tunguska 100 años antes son mucho más raros debido al hecho de que los objetos más grandes son exponencialmente menos comunes en todo el sistema solar que los más pequeños.

«Todo depende del tamaño del que estés hablando», dijo Chodas. «Quiero decir, pequeños objetos nos golpean todos los días. Puedes salir y ver lluvias de meteoritos, y esos son pequeños objetos del tamaño de un guijarro, que son extremadamente numerosos. Es por eso que esos impactos son comunes. Y eso es algo difícil de entender. Como aumentas a tamaños cada vez más grandes, los impactos se vuelven cada vez menos frecuentes. Y eso es una caída exponencial, por cierto. Es importante entender eso».

Chodas agregó que, a pesar de los frecuentes titulares que sensacionalizan cualquier paso «cercano» de un asteroide, las distancias que se incluyen en la definición de cerca de la Tierra pueden ser engañosas. Por ejemplo, un asteroide llamado 2005 YY128 pasará cerca de la Tierra el 15 de febrero a una distancia de 2,8 millones de millas (4,5 millones de km), un encuentro que ha generado bastante revuelo en los medios pero que no representa ningún peligro para nosotros.

«Eso está astronómicamente cerca», dijo Chodas. «Entonces, lo importante, con suerte, para que el público entienda es que muchos de estos acercamientos cercanos son bastante distantes. Y conocemos las trayectorias con mucha precisión». Chodas agregó que 2005 YY128 ha sido rastreado por CNEOS durante 17 años y su órbita ha sido predicha con precisión dentro de las 100 millas (160 km). «Así que simplemente no hay posibilidad de que pueda representar un peligro», agregó Chodas.

Proyectos como el próximo telescopio de caza de asteroides NEO Surveyor de la NASA ayudarán a identificar y rastrear estos objetos con mayor sensibilidad que antes. Usando sensores infrarrojos, el telescopio espacial podrá buscar múltiples objetos cercanos a la Tierra a la vez. «Me gusta hacer la analogía de que buscar asteroides es como pescar en el océano», dijo Chodas. «Y realmente, si quieres atrapar más peces, necesitas una red más grande».

Las capacidades actuales de detección y seguimiento de NEO no son lo suficientemente sensibles para detectar objetos distantes, pero NEO Surveyor debería ayudar a remediar eso, permitiendo que la NASA detecte y catalogue asteroides a distancias mucho más lejanas de lo que permiten las tecnologías actuales. «Y ese es un objetivo realmente importante, porque nuestra mayor y más fuerte defensa contra el impacto de un asteroide es descubrir el asteroide temprano. Y para hacer eso, se necesita una capacidad de próxima generación», explicó Chodas.

El lanzamiento de NEO Surveyor está programado para junio de 2028. Para obtener más información sobre los objetos cercanos a la Tierra y los esfuerzos para estudiarlos y catalogarlos, visite el sitio web de CNEOS.