El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está desgarrando una extraña nube de polvo, y los astrónomos observan el espectáculo mientras sucede.
La nube de polvo, llamada X7 y del tamaño de 50 Tierras, está orbitando el agujero negro supermasivo Sagitario A* de nuestra galaxia. Durante los últimos 20 años, los astrónomos han observado el viaje de la nube usando el Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea en Hawái, uno de los telescopios más poderosos del mundo.
Las observaciones han revelado que el filamento se ha estirado gradualmente a medida que se envuelve alrededor del agujero negro y ahora tiene una longitud de 3.000 distancias entre el Sol y la Tierra.
La campaña de observación que comenzó en 2002 proporciona nuevos conocimientos sobre los procesos gobernados por poderosas fuerzas gravitatorias ejercidas por Sagitario A* en su entorno.
“Esta es una oportunidad única para observar los efectos de las fuerzas de marea del agujero negro en alta resolución, lo que nos da una idea de la física del entorno extremo del centro galáctico”, dijo Anna Ciurlo, investigadora asistente de la Universidad de California, Los Ángeles, y autor principal del estudio, dijo en un comunicado.
Los astrónomos observaron X7 usando el instrumento NIRC2 en Keck que revela el universo en la luz infrarroja cercana que emite calor, la misma longitud de onda en la que se especializa el telescopio espacial James Webb de la NASA. Gracias a la capacidad de la luz infrarroja para penetrar a través del polvo, los astrónomos pudieron para observar los movimientos del filamento con gran detalle. Descubrieron que el filamento actualmente tarda alrededor de 170 años en orbitar alrededor del centro galáctico, y calcularon que en 2036, el filamento se acercará más al agujero negro. Poco después de eso, la nube se disipará por completo.
“Es emocionante ver cambios significativos en la forma y la dinámica de X7 con tanto detalle en una escala de tiempo relativamente corta, ya que las fuerzas gravitatorias del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea influyen en este objeto”, dijo Randy Campbell, líder de operaciones científicas en Observatorio Keck y coautor del estudio, dijo en el comunicado.
Después de la desaparición del filamento, su material será tragado por el agujero negro. El proceso, según los científicos, puede producir algunos “fuegos artificiales” a medida que el polvo se acelera y se calienta antes de cruzar el horizonte de sucesos.
Si bien los investigadores han predicho el futuro del filamento con un nivel bastante alto de confiabilidad, saben mucho menos sobre su pasado. Piensan que la nube se pudo haber formado cuando dos estrellas se fusionaron y expulsaron una capa de polvo y gas que emergió a su alrededor en el proceso.
“Una posibilidad es que el gas y el polvo de X7 fueran expulsados en el momento en que dos estrellas se fusionaron”, dijo Ciurlo. “En este proceso, la estrella fusionada se oculta dentro de una capa de polvo y gas y el gas expulsado quizás produjo objetos similares a X7”.
X7 es uno de una multitud de filamentos que existen en el centro galáctico de la Vía Láctea. Estos filamentos, llamados objetos G, orbitan extremadamente rápido alrededor del agujero negro, a velocidades de hasta 490 millas por segundo (790 kilómetros por segundo). Por lo tanto, los conocimientos recopilados de X7 pueden ayudar a los astrónomos a predecir la vida de sus contrapartes.
Dado que X7 todavía tiene más de una década de vida por delante, los astrónomos continuarán monitoreando su viaje a medida que avanza en espiral hacia su muerte final.
El estudio fue publicado el miércoles (22 de febrero) en el Astrophysical Journal.
