La luna Io de Júpiter es el mundo más volcánico del Sistema Solar, con más de 400 volcanes. Algunos de ellos expulsan penachos de hasta 500 km (300 millas) sobre la superficie. Su superficie está formada casi en su totalidad por toda esta actividad volcánica, con grandes regiones cubiertas por silicatos, azufre y dióxido de azufre traídos desde el interior de la luna. La intensa actividad volcánica ha creado más de 100 montañas, y algunas de ellas son más altas que el Monte Everest.
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Io es único en el Sistema Solar, y la JunoCam del orbitador Juno capturó algunas imágenes nuevas de la abundante actividad volcánica de Io.
Io está en una posición difícil. Está encerrado en una especie de tira y afloja gravitacional con el masivo Júpiter y las otras lunas galileanas, Ganímedes, Europa y Calisto. Toda esa energía gravitatoria, particularmente de Júpiter y Europa, crea fricción en el interior de la luna que crea un “calentamiento de marea”. Eso la distingue del vulcanismo de la Tierra, que es causado en gran parte por el calor de la descomposición de los isótopos radiactivos en el manto, incluyendo uranio, potasio y torio. De hecho, Io produce alrededor de un 40 % más de calor que la Tierra, una cantidad que simplemente no puede ser producida por la desintegración radiactiva.
Si bien las imágenes de Juno de Io son las más nuevas, no son necesariamente las mejores. La Voyager 1 y Galileo se acercaron más a Io que Juno, y sus imágenes de la superficie son aún más impresionantes.
Pero los instrumentos mucho más modernos de Juno le permiten estudiar la naturaleza volcánica de Io con mayor detalle. Esto es importante debido a algunas preguntas a las que a los científicos les gustaría tener respuestas. Aunque existe un acuerdo científico generalizado de que el calentamiento de las mareas crea el calor que impulsa toda la actividad volcánica de la luna, el calentamiento no crea los volcanes donde esperamos que estén, según nuestra mejor comprensión científica. Uno de los objetivos de Juno es obtener imágenes de la superficie de la luna a lo largo del tiempo para construir una imagen más completa de la actividad volcánica de la luna.
Io tiene unas 115 montañas con nombre, y su altura media es de unos 6.300 m (20.700 pies). Boösaule Montes, a 17.500 metros (57.400 pies) es la luna más alta de Io. Compare eso con la altura del monte Everest de casi 8850 metros (29 035 pies) e Io tiene solo 3600 km de diámetro, en comparación con los 12 700 km de diámetro de la Tierra. Las montañas pueden ser tan altas en cuerpos más pequeños porque tienen una gravedad más débil.
La mayor parte de lo que los científicos saben sobre el vulcanismo de Io proviene de las misiones Galileo y Cassini. E incluso después de décadas de investigación, todavía hay dudas sobre la abundante actividad volcánica de la luna y las condiciones en el interior que la provocan. Juno no tiene como objetivo principal estudiar Io, pero estamos a punto de obtener nuestro mejor vistazo a Io hasta ahora.
Ayer, martes 16 de mayo, la nave espacial llegó a 35.500 km de la superficie de Io.
“Io es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. “Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos ver cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o solo, y si cambia la forma del flujo de lava. ”
Los sobrevuelos futuros a finales de este año se acercarán aún más, hasta solo 1500 km. Las imágenes combinadas de todos estos sobrevuelos revelarán mucho.
“Estamos entrando en otra parte asombrosa de la misión de Juno a medida que nos acercamos más y más a Io con órbitas sucesivas. Esta órbita 51 proporcionará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta torturada luna”, dijo Bolton. “Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán aún más, lo que nos llevará a nuestros sobrevuelos gemelos con Io en diciembre de este año y febrero del próximo cuando volemos a 1500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos brindan vistas espectaculares de la actividad volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser asombrosos”.
Debería llegarse a una comprensión aún mayor de Io si la NASA aprueba la misión Io Volcano Observer. Sus objetivos son comprender con más detalle cómo se calienta la Luna por las mareas, cómo se transporta ese calor a la superficie y cómo está evolucionando Io.
El mecanismo de transporte de calor de Io es muy diferente al de la Tierra. La Tierra transporta el calor desde el interior a la superficie a través de la tectónica de placas, donde grandes bloques de corteza oceánica fría se subducen al manto cálido. Pero Io pierde calor a través de lo que se conoce como tubos de calor, y estos tubos de calor cubren solo alrededor del 1% de la superficie de la luna.
Esos resultados, si se aprueba la misión, deberían arrojar luz sobre la naturaleza compleja de Europa. También arrojará luz sobre otras lunas calentadas por mareas como Encelado y Titán. Los científicos también tienen la esperanza de que pueda decirnos algo sobre los océanos de magma, como los experimentados por la Luna temprana y probablemente la Tierra.
Incluso con los esfuerzos de imágenes de Juno y los resultados de Cassini, Galileo y las Voyagers, hay muchas cosas que los científicos no saben sobre Io. El estudio detallado de Galileo del sistema de Júpiter proporcionó la mayor cantidad de información sobre este mundo geológicamente hiperactivo y también generó más preguntas, como:
- ¿El calentamiento de las mareas se produce en el manto poco profundo de Io o está muy extendido?
- ¿Hay un océano de magma en forma de una capa global de fusión debajo de la corteza de Io?
- ¿Es el océano de magma de Io de alguna manera similar a los océanos subterráneos en otras lunas como Europa?
Con información de UniverseToday
