Octubre y noviembre son siempre buenos meses para observar los meteoros, y 2023 no es una excepción. Este año proporciona una razón especial para estar atentos, ya que la fuente de las bolas de fuego de las Táuridas de noviembre, el cometa 2P Encke, alcanza el perihelio para 2023 el 22 de octubre, a 0,34 unidades astronómicas (AU) del sol.
Desafortunadamente, la aparición de Encke en 2023 no es favorable para los observadores terrestres. Actualmente bajo el amanecer, el cometa está a sólo cuatro grados del sol cuando alcanza el perihelio en el lado opuesto de su órbita, casi opuesto a la Tierra.
Encke mantuvo el título de cometa con el período orbital más corto, 3,3 años, hasta 2013, cuando el débil cometa 311P/PanSTARRS lo sacó de esta distinción, con una órbita de sólo 3,2 años.
El próximo paso favorable del cometa no será hasta el 11 de julio de 2030, a 0,27 AU de distancia. Eso no está muy lejos de lo más cerca que puede acercarse el cometa a nosotros, ya que tiene una MOID (Distancia mínima de intersección orbital) versus la Tierra de 0,17 AU o 25 millones de kilómetros. El cometa 2P Encke alcanza el perihelio dentro de la órbita de Mercurio y se extiende hasta un afelio en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Cuentos enigmáticos (¿colas?) del cometa Encke
Claramente, el cometa 2P Encke es interesante. El asteroide Apolo 2004 TG10 parece ser un fragmento relacionado con el cometa, tal vez procedente de una catástrofe de desintegración hace unos 20.000 años. El cometa es parte de un enjambre mayor conocido como Complejo Encke (o Táurida).
Encke y el Complejo del Enjambre Táurida incluso han estado implicados en el Evento de Tunguska de 1908. Este hecho histórico ocurrió cuando un asteroide o un fragmento de un cometa explotó sobre la tundra siberiana en la mañana del 30 de junio.
Encke fue también el segundo cometa de período corto identificado. El astrónomo Johann Encke observó en 1819 que varias apariciones del cometa eran en realidad la misma. En realidad, las observaciones del cometa pueden remontarse mucho más atrás en los textos chinos, abarcando miles de años.
Nunca hemos visto el cometa Encke de cerca. Una misión, la Comet Nucleus Tour (CONTOUR) de la NASA, estuvo programada una vez para interceptar el cometa. Desafortunadamente, CONTOUR fracasó en 2002, poco después de su lanzamiento. Como habitante del sistema solar interior, Encke se encuentra en una resonancia de 7:2 con Júpiter. El cometa se acerca a los planetas interiores y, ocasionalmente, puede incluso adornarlos con lluvias de meteoritos. La misión Mercury MESSENGER de la NASA incluso captó una vista del cometa Encke en 2013.
Bolas de fuego, enjambres y tormentas de Halloween
Las Táuridas de noviembre producen dos corrientes, ambas provenientes de la constelación de Tauro el Toro. Las lluvias están activas durante un amplio período desde finales de octubre hasta mediados de noviembre. Los picos gemelos ocurren el 12 de noviembre (Táuridas del Norte) y el 5 de noviembre (Táuridas del Sur), respectivamente. Ambas lluvias producen bajas tasas de sólo cinco meteoros por hora, apenas por encima de la tasa esporádica de fondo. La notoriedad de la pareja se debe a la alta tasa de bolas de fuego que producen. Casi todos los años, vemos informes de bolas de fuego en línea que aumentan a finales de octubre.
Las Táuridas también se han ganado el nombre de “bolas de fuego de Halloween” últimamente. Es una pena, sin embargo, que desde 2007, la mayor parte de América del Norte vuelva al horario estándar a principios de noviembre después del 31 de octubre. Esto retrasa las fiestas de estrellas de Halloween en las entradas de las casas hasta más tarde en la noche, cuando finalmente oscurece.
Este año, la luna llena del cazador tendrá lugar el 28 de octubre, presentando un eclipse lunar parcial poco profundo para Europa y África. La buena noticia es que una luna brillante no debería molestar mucho cuando se trata de bolas de fuego. Aunque el radiante Táurida se eleva y se activa alrededor de la medianoche, hora local, es posible que veas a algunos rezagados temprano en la noche. Estos roedores de la Tierra pueden ser dramáticos ya que se acercan a nosotros por detrás y luchan por alcanzarnos, dejando un largo rastro.
Las Táuridas parecen tener una periodicidad máxima de siete años, lo que equivale a una órbita cada dos del cometa. Las Táuridas dieron un espectáculo por última vez en 2015, y nuevamente el año pasado en 2022. ¿Podría 2023 ser otro año así? Tenga en cuenta que la mayoría de los meteoros son solo granos de polvo y las bolas de fuego que ve en realidad no son más que bolitas del tamaño de un guisante del cometa Encke.
Oriónidas, Leónidas y más
Algunas otras lluvias están en marcha esta temporada. Primero, las Oriónidas de octubre alcanzarán su punto máximo el próximo fin de semana, con una tasa horaria cenital (ZHR) esperada de 20 que culminará en la mañana del domingo 22 de octubre. Tenga en cuenta que la ZHR es una tasa ideal, que representa la cantidad de meteoros que podría espere ver bajo cielos oscuros y sin luna con el radiante directamente sobre su cabeza cerca del cenit; la mayoría de los observadores verán mucho menos. La fuente de las Oriónidas no es otra que el famoso primer cometa periódico descubierto, 1P/Halley.
Además, esté atento a las Leónidas alrededor del 18 de noviembre. Sin duda, se espera que 2023 sea un “año malo” para la lluvia, con quizás solo 15 meteoros por hora. Las Leónidas son famosas por producir grandes estallidos una vez cada 33 años, la última vez que ocurrieron durante las temporadas de 1998 y 1999. Sin embargo, este año es intrigante, ya que hay evidencia de que podemos acercarnos a un sendero más antiguo de 1767 para la corriente de las Leónidas, por lo que es posible que nos aguarde un aumento en la actividad.
Siempre puedes rastrear los meteoros hasta los radiantes en sus respectivas constelaciones que les dan nombre. Esto permite una identificación rápida, especialmente durante las épocas del año en las que hay varias lluvias activas; si puedes rastrear un meteoro hasta Orión, es una Oriónida, Leo, es una Leónida, etc. También hay esporádicos aleatorios visibles en la mayoría de las noches, con una velocidad que supera las cinco por hora.
Pizcas de esporádicas
Los esporádicos tienden a acercarse a la Tierra de cabeza desde la dirección en la que se dirige alrededor del Sol, un punto conocido como antihelio. A finales de octubre se sitúa a lo largo del plano de la eclíptica en dirección a la constelación de Tauro, por lo que los meteoros Táuridas del cometa Encke dominan la escena. La tasa esporádica generalmente vuelve a aumentar durante la primavera del hemisferio norte. Siempre hay muchas lluvias menores activas durante todo el año. Las corrientes de meteoritos evolucionan a medida que se debilitan e intensifican con el tiempo. Ocasionalmente incluso se descubren nuevas corrientes, ya que estos viejos rastros de escombros dejados por cometas antiguos son perturbados por los planetas y comienzan a cruzarse con el camino de la Tierra.
Y esto es solo un preludio de diciembre, que alberga las esquivas Andrómedidas, las Úrsidas del Solsticio y los infalibles meteoros Gemínidas. Una cosa es segura: no verás nada si no sales y miras. Si el cielo está despejado, esté atento a las bolas de fuego de las Táuridas en las próximas semanas, como presagios de la temporada de meteoritos invernales.
Con información de Phys.org
