Si puedes conseguir un telescopio, hay pocas vistas más espectaculares que el magnífico planeta anillado: Saturno.
Actualmente, Saturno es claramente visible en el cielo nocturno, alcanzando su punto más alto justo después del atardecer. Es el momento ideal para utilizar un telescopio o unos binoculares para tener una buena visión del sexto planeta del sistema solar y sus famosos anillos.
Pero en los últimos días, una gran cantidad de artículos han corrido como la pólvora en las redes sociales. Los anillos de Saturno, afirman esos artículos, están desapareciendo rápidamente… ¡y desaparecerán en 2025!
Entonces, ¿cuál es la historia? ¿Podrían los próximos meses, antes de que Saturno desaparezca de la vista en el cielo nocturno, ser realmente nuestra última oportunidad de ver sus poderosos anillos?
La respuesta corta es no. Si bien es cierto que los anillos se volverán casi invisibles desde la Tierra en 2025, esto no es una sorpresa ni motivo de pánico. Los anillos “reaparecerán” poco después. Este es el por qué.
Inclinando e inclinando la Tierra
Para entender por qué cambia nuestra visión de Saturno, comencemos considerando la Tierra en su constante viaje alrededor del sol. Ese viaje nos lleva a través de las estaciones: del invierno a la primavera, del verano al otoño, y luego de regreso.
¿Qué causa las estaciones? En pocas palabras, la Tierra está inclinada hacia un lado, vista desde el sol. Nuestro ecuador está inclinado unos 23,5 grados con respecto al plano de nuestra órbita.
¿El resultado? A medida que nos movemos alrededor del Sol, inclinamos alternativamente un hemisferio y luego el otro hacia nuestra estrella. Cuando el hemisferio de su hogar está más inclinado hacia el sol, los días son más largos que las noches y se experimenta la primavera y el verano. Cuando estás inclinado, tienes días más cortos y noches más largas, y experimentas el otoño y el invierno.
Desde el punto de vista del Sol, la Tierra parece “asentir” hacia arriba y hacia abajo, mostrando alternativamente sus hemisferios mientras se mueve alrededor de nuestra estrella. Ahora, pasemos a Saturno.
Saturno, un mundo gigante inclinado
Al igual que la Tierra, Saturno tiene estaciones, pero 29 veces más largas que las nuestras. Mientras que el ecuador de la Tierra está inclinado 23,5 grados, el ecuador de Saturno tiene una inclinación de 26,7 grados. ¿El resultado? A medida que Saturno recorre su órbita de 29,4 años alrededor de nuestra estrella, también parece balancearse hacia arriba y hacia abajo, visto tanto desde la Tierra como desde el Sol.
¿Qué pasa con los anillos de Saturno? El enorme sistema de anillos del planeta, compuesto por trozos de hielo, polvo y rocas, se extiende a una enorme distancia: poco más de 280.000 kilómetros del planeta. Pero es muy delgado: en la mayoría de los lugares, sólo tiene decenas de metros de espesor. Los anillos orbitan directamente sobre el ecuador de Saturno y, por lo tanto, también están inclinados hacia el plano de la órbita de Saturno.
Entonces, ¿por qué “desaparecen” los anillos de Saturno?
Los anillos son tan delgados que, vistos desde lejos, parecen desaparecer cuando están de canto. Puedes visualizar esto fácilmente tomando una hoja de papel y girándola hasta que esté de borde; el papel casi desaparece de la vista.
A medida que Saturno gira alrededor del sol, nuestro punto de vista cambia. Durante la mitad de su órbita, su hemisferio norte está inclinado hacia nosotros y la cara norte de los anillos del planeta está inclinada en nuestra dirección.
Cuando Saturno está al otro lado del sol, su hemisferio sur apunta en nuestra dirección. Por la misma razón, vemos la cara sur de los anillos del planeta inclinada en nuestra dirección.
La mejor manera de ilustrar esto es tomar una hoja de papel y sostenerla horizontalmente, paralela al suelo, a la altura de los ojos. Ahora, mueva el papel hacia el suelo unos centímetros. ¿Que ves? Aparece la parte superior del papel. Mueve el papel nuevamente hacia arriba, a través de la línea de tus ojos, para mantenerlo encima de ti y puedas ver la parte inferior del papel. Pero a medida que pasa por el nivel de los ojos, el papel prácticamente desaparecerá.
Eso es lo que vemos con los anillos de Saturno. A medida que avanzan las estaciones en Saturno, pasamos de tener el lado sur de los anillos inclinado a ver el lado norte. Luego, el planeta retrocede, revelando una vez más el lado sur.
Dos veces por año saturniano, vemos los anillos acercarse y casi desaparecen de la vista.
Eso es lo que sucederá en 2025: la razón por la que los anillos de Saturno aparentemente “desaparecerán” es porque los veremos de canto.
Esto sucede regularmente. La última vez fue en 2009 y los anillos volvieron a ser visibles gradualmente, a lo largo de unos meses. Los anillos volverán a estar de canto en marzo de 2025. Luego, gradualmente volverán a aparecer a la vista a través de grandes telescopios, antes de perderse de vista nuevamente en noviembre de 2025.
A partir de entonces, los anillos se volverán cada vez más evidentes y reaparecerán primero en los telescopios más grandes durante los meses siguientes. Nada de que preocuparse.
Si quieres ver claramente los anillos de Saturno, ahora es tu mejor oportunidad, ¡al menos hasta 2027 o 2028!
Con información de Phys.org
