La misión EMIT de la NASA, ubicada en la Estación Espacial Internacional para aprender cómo las tormentas de polvo en la Tierra calientan o enfrían el planeta, ha creado los primeros mapas completos de las regiones fuente de polvo del mundo, proporcionando ubicaciones precisas de 10 minerales clave en función de cómo se reflejan y absorben. luz.
EMIT (abreviatura de Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) es un potente espectrómetro de imágenes desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California en respuesta a la necesidad de información más detallada sobre la composición mineral de la superficie. El científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, Roger Clark, co-investigador de la misión, dirigió el desarrollo del software llamado Tetracorder que identifica y mapea los minerales clave.
«Aparte de los 10 minerales clave que forman parte de su misión principal, los datos de EMIT se utilizan para identificar una gama enciclopédica de sustancias en la superficie de la Tierra o cerca de ella», dijo Clark. «En lugar de ‘mineralogía’, llamémoslo simplemente química; siempre que necesitemos química para comprender algo en la superficie, podemos hacerlo con espectroscopía de imágenes. Ahora, con EMIT, veremos el panorama general, y eso es ciertamente Voy a abrir algunos ojos.»
Tetracorder identifica y mapea cientos de minerales, tipos de vegetación, nieve y hielo, y otras sustancias químicas, incluidos materiales fabricados por el hombre. Los componentes identificados en cada escena EMIT se ponen a disposición del público.
Durante sus 17 meses en órbita, la misión también ha demostrado una variedad de otras capacidades, incluida la detección de columnas de metano y dióxido de carbono emitidas por vertederos, instalaciones petroleras y otras infraestructuras.
Hasta la fecha, EMIT ha capturado más de 50.000 «escenas» (imágenes de 50 por 50 millas (80 por 80 kilómetros) de la superficie de la Tierra) en su área de estudio, que cubre regiones áridas dentro de un radio de 6.900 millas. cinturón de ancho (11.000 kilómetros de ancho) alrededor de la sección media de la Tierra. En conjunto, las escenas incluyen millones de mediciones para crear mapas detallados de la composición de la superficie.
Los científicos sospechan desde hace mucho tiempo que el polvo mineral en el aire afecta el clima. Saben que las sustancias más oscuras y ricas en óxido de hierro absorben el calor del sol y calientan el aire circundante, mientras que las sustancias más blancas y sin hierro reflejan la luz y el calor, enfriando el aire. Sin embargo, sigue siendo incierto si esos efectos tienen un impacto neto de calentamiento o enfriamiento.
Los investigadores tienen una idea de cómo viaja el polvo a través de la atmósfera, pero la pieza que faltaba era la composición (esencialmente el color) de la superficie en los lugares donde normalmente se origina el polvo, que hasta ahora se derivó de menos de 5.000 sitios de muestreo en todo el mundo. .
Los mapas de EMIT de las regiones fuente de polvo ofrecen mucho más detalle. Por ejemplo, en Somalia y Etiopía, en el Cuerno de África, hay una gran abundancia de hematita de óxido de hierro de color marrón rojizo, y en toda la Península Arábiga, hay una franja de goethita, un oxihidróxido de hierro de color marrón amarillento. Los mapas también registran una franja significativa de caolinita, una arcilla de silicato blanca, en el centro de Argelia, en el Sahara.
Más allá de aprovechar los datos de EMIT para mejorar los modelos climáticos de la Tierra, los científicos pueden utilizar la información para estudiar el impacto del polvo en los ecosistemas donde aterriza. Hay pruebas sólidas de que las partículas que se depositan en el océano pueden estimular la proliferación de fitoplancton, lo que puede tener implicaciones para los ecosistemas acuáticos y el ciclo del carbono del planeta, y que el polvo originado en los Andes de América del Sur, así como en partes del norte y África subsahariana, Proporciona nutrientes para el crecimiento de la selva tropical en la cuenca del Amazonas.
Además de los 10 minerales clave que forman parte de su misión principal, los datos de EMIT se utilizan para identificar una gama enciclopédica de sustancias en la superficie de la Tierra o cerca de ella, incluidos tipos de vegetación, nieve y hielo, e incluso superficies creadas por el hombre, en una escala mucho mayor. escala geográfica más amplia de lo que antes era posible.
«Hemos tenido espectrómetros de imágenes volando alrededor de la Luna y otros planetas, mapeando la mineralogía de esos cuerpos con grandes descubrimientos. Pero EMIT es el primer espectrómetro de imágenes que toma imágenes de grandes partes de la Tierra, y la cobertura sigue creciendo, comparable a lo que «Lo hemos hecho en otras partes del sistema solar. Si bien conocemos los muchos minerales que hay en la superficie de la Tierra, ahora podemos ponerlo en perspectiva con otros planetas», dijo Clark. «EMIT nos muestra la increíble diversidad y complejidad de los minerales de la Tierra a la que ningún otro planeta se acerca. EMIT también nos muestra la increíble diversidad de vida».
Con información de Planetary Science Institute
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