Una nueva investigación de los datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, que finalizó hace seis años, ha revelado que la nave espacial detectó un ingrediente clave necesario para la vida en Encelado, la luna helada de Saturno. Las observaciones de Cassini han revelado una poderosa fuente de energía para posibles formas de vida en las profundidades de la capa helada de esta luna.
Encélado expulsa columnas de hielo y agua desde las fisuras de su capa helada, y los científicos saben desde hace algún tiempo que estos chorros contienen moléculas orgánicas (algunas de las cuales pueden tener la química adecuada para ser importantes para la vida tal como la conocemos). En 2017, los científicos encontraron dióxido de carbono, metano e hidrógeno en las columnas de Encelado, lo que indica un proceso metabólico llamado metanogénesis. Como su nombre indica, la metanogénesis produce metano, que está muy extendido en la Tierra y podría ser un signo de vida en otros mundos.
Sin embargo, la nueva confirmación del cianuro de hidrógeno, un precursor crucial de algunas moléculas que necesitaban estar presentes en la Tierra para que surgiera la vida, lleva el concepto de que Encelado podría ser habitable a un nivel completamente nuevo.
El mismo equipo de investigación también descubrió que el océano subterráneo de Encelado, de donde aparentemente se originan las columnas, podría ser la fuente de varios otros compuestos orgánicos, algunos de los cuales sirven como fuente de combustible para organismos terrestres. Esto indica que puede haber más energía disponible para la vida en Encelado de lo que se pensaba anteriormente.
«Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantenerla a través de reacciones metabólicas», dijo en un comunicado el autor principal y estudiante de doctorado de la Universidad de Harvard, Jonah Peter. «Encelado no sólo parece cumplir con los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas».
La navaja suiza de la vida
Para empezar, la vida tal como la conocemos necesita compuestos como los aminoácidos como componentes esenciales. El equipo detrás de los nuevos hallazgos describe el cianuro de hidrógeno como la navaja suiza de los aminoácidos debido a la variedad de formas en que se puede apilar la molécula para ayudar a construir aminoácidos.
«El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida», dijo Peter. «Cuanto más intentábamos encontrar agujeros en nuestros resultados probando modelos alternativos, más sólida se volvía la evidencia. Finalmente, quedó claro que no hay manera de igualar la composición de la pluma sin incluir cianuro de hidrógeno».
Esta nueva fuente de energía química es más poderosa y diversa que el proceso de metanogénesis, dijeron los miembros del equipo de estudio. Esto significa que hay varias vías químicas disponibles para los organismos (si existen) en el océano subterráneo de la Luna.
«Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encelado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente». dijo en el mismo comunicado el coautor de la investigación Kevin Hand, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.
El equipo utilizó análisis estadístico para llegar a sus resultados. Armado con los nuevos hallazgos; Los científicos ahora pueden investigar estas vías químicas para la vida en el laboratorio mientras intentan descubrir si Encelado realmente tiene lo necesario para la vida.
«Utilizamos modelos matemáticos y estadísticos para descubrir qué combinación de piezas del rompecabezas coincide mejor con la composición de la columna y aprovecha al máximo los datos sin sobreinterpretar el conjunto de datos limitado», dijo Peter. «Hay muchas piezas potenciales del rompecabezas que se pueden unir cuando se intenta hacer coincidir los datos observados».
La investigación también demuestra que la misión Cassini sigue aportando importantes conocimientos sobre Saturno y sus lunas, a pesar de haber realizado un suicidio en la atmósfera del gigante gaseoso en septiembre de 2017.
«Nuestro estudio demuestra que si bien la misión de Cassini ha terminado, sus observaciones continúan brindándonos nuevos conocimientos sobre Saturno y sus lunas, incluida la enigmática Encelado», dijo Tom Nordheim, miembro del equipo de Cassini, también del JPL.
La investigación del equipo fue publicada el jueves (14 de diciembre) en la revista Nature Astronomy.
Con información de Space.com
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