China e India lograron alunizajes, mientras que Rusia, Japón e Israel terminaron en el basurero lunar.
Ahora, dos empresas privadas se están esforzando por que Estados Unidos vuelva al juego, más de cinco décadas después de que terminara el programa Apollo.
Es parte de un esfuerzo apoyado por la NASA para impulsar las entregas comerciales a la luna, mientras la agencia espacial se concentra en llevar astronautas de regreso allí.
«Son exploradores que van a la luna antes que nosotros», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Astrobotic Technology de Pittsburgh ocupa el primer lugar con el despegue previsto de un módulo de aterrizaje el lunes a bordo de un nuevo cohete, el Vulcan de United Launch Alliance. Intuitive Machines de Houston tiene como objetivo lanzar un módulo de aterrizaje a mediados de febrero y realizar un vuelo con SpaceX.
Luego está Japón, que intentará aterrizar en dos semanas. El módulo de aterrizaje de la Agencia Espacial Japonesa con dos rovers del tamaño de un juguete tuvo una gran ventaja, compartiendo un lanzamiento en septiembre con un telescopio de rayos X que permaneció en órbita alrededor de la Tierra.
Si tiene éxito, Japón se convertirá en el quinto país en realizar un alunizaje. Rusia y Estados Unidos lo hicieron repetidamente en los años 1960 y 1970. China ha alunizado tres veces en la última década, incluso en la cara oculta de la Luna, y regresará a la cara oculta a finales de este año para traer muestras lunares. Y apenas el verano pasado, la India lo hizo. Sólo Estados Unidos ha enviado astronautas a la Luna.
Aterrizar sin chocar no es tarea fácil. Apenas hay atmósfera para frenar las naves espaciales y los paracaídas obviamente no funcionarán. Eso significa que un módulo de aterrizaje debe descender usando propulsores, mientras navega a través de acantilados y cráteres traicioneros.
La compañía de un millonario japonés, ispace, vio cómo su módulo de aterrizaje se estrellaba contra la luna en abril pasado, seguido del aterrizaje forzoso de Rusia en agosto. La India triunfó unos días después cerca de la región del polo sur; fue el segundo intento del país después de estrellarse en 2019. Una organización sin fines de lucro israelí también se estrelló contra la luna en 2019.
Estados Unidos no ha intentado un alunizaje desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17, el último de 12 caminantes lunares, exploraron la superficie gris y polvorienta en diciembre de 1972. Marte hizo señas y la luna retrocedió en el espejo retrovisor de la NASA, mientras la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética llegaron a su fin. Estados Unidos siguió con uno o dos satélites lunares, pero sin módulos de aterrizaje controlados… hasta ahora.
Las máquinas astrobóticas e intuitivas no sólo buscan poner fin a la sequía de alunizajes en Estados Unidos, sino que también compiten por el derecho a presumir de ser la primera entidad privada en aterrizar, suavemente, en la luna.
A pesar de su inicio tardío, Intuitive Machines tiene un disparo más rápido y directo y debería aterrizar una semana después del despegue. A Astrobotic le tomará dos semanas llegar a la luna y otro mes en órbita lunar, antes de intentar un aterrizaje el 23 de febrero.
Si hay retrasos en los cohetes, que ya han paralizado ambas misiones, cualquiera de las compañías podría terminar allí primero.
«Va a ser un viaje muy, muy loco», prometió el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.
Su homólogo en Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que la carrera espacial tiene «más que ver con la geopolítica, hacia dónde va China, hacia dónde va el resto del mundo». Dicho esto, «seguro que nos gustaría ser primeros».
Las dos compañías han estado cara a cara desde que recibieron casi 80 millones de dólares cada una en 2019 bajo un programa de la NASA para desarrollar servicios de entrega lunar. Catorce empresas tienen actualmente contratos con la NASA.
El módulo de aterrizaje de cuatro patas y 1,9 metros de altura (6 pies) de Astrobotic, llamado Peregrine en honor al ave más rápida, el halcón, transportará 20 paquetes de investigación a la luna para siete países, incluidos cinco para la NASA y una caja de zapatos del tamaño de Rover de la Universidad Carnegie Mellon. Peregrine apuntará a Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, en latitudes medias, llamada así por el magma de sílice que hace mucho tiempo formó los cercanos Domos Gruithuisen.
El módulo de aterrizaje de seis patas y 4 metros de altura (14 pies) de Intuitive Machines, Nova-C, apuntará a la región del polo sur de la luna y también realizará cinco experimentos para la NASA que durarán aproximadamente dos semanas. La compañía apunta a los 80 grados de latitud sur para el aterrizaje. Eso estaría dentro de la Antártida en la Tierra, señaló Altemus, y 10 grados más cerca del polo de donde aterrizó la India el verano pasado.
Los científicos creen que los cráteres permanentemente sombreados del polo sur contienen miles de millones de libras (kilogramos) de agua congelada que podrían usarse para beber y producir combustible para cohetes. Es por eso que los primeros caminantes lunares del programa Artemisa de la NASA, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, aterrizarán allí. La NASA todavía tiene previsto el año 2025 para ese lanzamiento, pero la Oficina General de Responsabilidad sospecha que estará más cerca de 2027.
Astrobotic se dirigirá al polo sur en su segundo vuelo, llevando el rover Viper de la NASA en busca de agua. E Intuitive Machines regresará allí en su segunda misión, entregando un taladro de hielo para la NASA.
Aterrizar cerca del polo sur de la Luna es particularmente arriesgado.
«Es tan rocoso y escarpado y lleno de cráteres en el polo sur y montañoso, que es muy difícil encontrar una región iluminada para aterrizar con seguridad», dijo Altemus. «Así que tienes que ser capaz de perfeccionarlo y simplemente colocarlo en el lugar correcto».
Si bien Houston ha estado asociada durante mucho tiempo con el espacio, Pittsburgh es un recién llegado. Para conmemorar la Ciudad del Acero, el módulo de aterrizaje de Astrobotic llevará una ficha del parque de diversiones Kennywood, el ganador de una votación pública que venció a la Terrible Toalla de los Steelers que agitaban en los partidos de fútbol, la tierra del Moon Park de Moon Township y un alfiler de pepinillo de Heinz.
El módulo de aterrizaje también lleva las cenizas o el ADN de 70 personas, incluido el creador de «Star Trek» Gene Roddenberry y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke. Otras 265 personas estarán representadas en la etapa superior del cohete, que rodeará el sol una vez separado del módulo de aterrizaje. Incluyen a tres miembros del elenco original de «Star Trek», así como mechones de cabello de tres presidentes de Estados Unidos: George Washington, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy.
Con información de Phys.org
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