Observatorio chino FAST desempeña un papel clave en la búsqueda de extraterrestres

Hace algunos años recuerdo haber ejecutado el salvapantallas SETI at Home y lo miraba durante horas para ver si aparecían picos, pensando ingenuamente que podrían ser señales de una civilización alienígena. No hay duda de que la búsqueda de extraterrestres (ET) ha cautivado la mente de muchas personas a lo largo de los años.

Por supuesto, hasta la fecha la búsqueda no ha tenido éxito a pesar de múltiples observaciones que parecen sugerir que las condiciones para la vida en todo el cosmos pueden ser en realidad más comunes de lo que pensábamos en un principio. Ahora las agencias chinas están financiando proyectos para utilizar el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST) para realizar búsquedas de señales extraterrestres.

El Proyecto Vecino Lejano (FNP) se lanzó en 2023 y utiliza algunas técnicas de observación interesantes para buscar tecnofirmas de civilizaciones avanzadas. Su objetivo son estrellas cercanas, sistemas de exoplanetas, cúmulos globulares locales y mucho más. Un artículo publicado recientemente en The Astronomical Journal por un equipo dirigido por Tong-Jie Zhang explica cómo el equipo planea utilizar FAST junto con nuevas técnicas de análisis de datos de observación en la búsqueda de señales extraterrestres.

FAST, que ha sido apodado Tianyan, que significa «Ojo del cielo», está ubicado en el condado de Pingtang, en el suroeste de China, y fue puesto en servicio en 2016. Es el segundo radiotelescopio de plato único más grande del mundo y se construyó en una depresión natural.

El diseño es bastante innovador con 4.500 paneles metálicos que forman una parábola activa y en movimiento. Al igual que otras antenas parabólicas estáticas grandes, hay una cabina suspendida sobre la antena mediante cables. Este puede moverse automáticamente para dirigir el instrumento y recibir señales desde cualquier dirección que se requiera.

El equipo está empleando dos nuevos métodos de observación con la esperanza de mejorar los resultados. El primero es el método de coincidencia de coincidencia multihaz (MBCM), que es similar al método on-off que se ha utilizado habitualmente en las observaciones SETI.

El concepto de encendido y apagado supone que una señal localizada en el cielo no se detectaría en múltiples observaciones telescópicas al mismo tiempo. MBCM aprovecha el receptor de 19 haces de FAST para que pueda registrar datos simultáneamente en el haz central Y en los haces más externos. Luego está la técnica de escaneo de fuente puntual multihaz (MBPS), que también utiliza el receptor de 19 haces FAST.

Es especialmente sensible a señales persistentes de banda estrecha y puede cruzar simultáneamente observaciones en una sola observación. Juntos, MBCM y MBPS son dos métodos de observación nuevos y poderosos que mejorarán en gran medida la velocidad del procesamiento de observaciones y realizarán observaciones más sensibles de más objetos celestes.

El artículo concluye reflexionando que las técnicas y métodos pueden fácilmente permitir que el Proyecto Vecino Lejano funcione durante un milenio y, por esa razón, se abstienen de describir exactamente cómo se pueden implementar sus métodos en escalas de tiempo tan amplias, dado el ritmo del avance tecnológico.

Lamentablemente, hasta la fecha no se ha adquirido evidencia de la existencia de inteligencia extraterrestre, pero estos nuevos métodos deben inclinar la posibilidad de detección a nuestro favor si hay alguien por ahí.

Con información de The Astronomical Journal