Un sistema en Marte detectará vida introducida y extraterrestre

Como se señaló en la Conferencia de Carlsbad de 2019 de la NASA, tenemos buenas razones para pensar que la vida podría haber comenzado en Marte utilizando la misma química geoorgánica que inició la vida en la Tierra. Si la vida marciana persiste hoy en Marte, puede ser en hielo cercano a la superficie, elevaciones bajas y cuevas, todas con salmueras líquidas transitorias, entornos que hoy en la Tierra albergan vida microbiana. La vida marciana probablemente utilizaría polímeros informativos (como el ADN); La evolución darwiniana los requiere, y la evolución darwiniana es la única forma en que la materia puede organizarse para dar vida.

Si bien el «ADN» marciano puede diferir (posiblemente radicalmente) en su química del ADN terrestre, la «Teoría del gen polielectrolítico» limita el universo de posibles estructuras de ADN alienígena. Esas estructuras garantizan que el ADN marciano pueda concentrarse a partir del agua marciana, incluso si está muy diluido, e incluso si el «ADN» marciano difiere del ADN de la Tierra.

En Marte, tal como existe hoy, los polímeros de información no se pueden generar sin vida (a diferencia de otras biofirmas menos confiables como el metano), lo que garantiza que la vida no será «detectada» si no está presente (el «problema de los falsos positivos»). Sin embargo, como señalaron Rummel y Conley, «la comunidad de Marte no está convencida de que una misión para intentar detectar vida marciana existente tenga una alta prioridad».

Por lo tanto, la actual misión insignia de la NASA a Marte, derivada de su Decadal Survey de 2012, implica la recolección peatonal de viejas rocas secas para almacenarlas y eventualmente regresarlas a la Tierra para estudiarlas en busca de evidencia de vida pasada.

El objetivo de este proyecto NIAC es cambiar esta visión, y hacerlo antes de la llegada humana prevista por la NASA, la Agencia Espacial Nacional China y SpaceX, «para 2040», «en 2033» y «antes de 2030», según sus respectivas declaraciones. La llegada humana sin duda complicará la búsqueda de vida autóctona marciana. Así, desde una perspectiva astrobiológica, estas misiones tripuladas planificadas a Marte imponen un plazo muy estricto a la búsqueda de vida en un Marte prístino.

Sin embargo, las misiones tripuladas también ofrecen una oportunidad que aprovecharemos. Las misiones tripuladas a Marte utilizarán materiales encontrados en el propio Marte, «in situ», en particular cerca del hielo de agua superficial. A partir de esa agua y dióxido de carbono atmosférico se generará propulsor (metano y oxígeno) para el viaje de regreso a la Tierra. Ese hielo de agua se extraerá en una escala de decenas a cientos de toneladas.

Además, para maximizar la probabilidad de un regreso seguro de la tripulación a la Tierra, se implementarán operaciones robóticas que extraerán toneladas de hielo de agua cercano a la superficie antes de que lleguen los primeros astronautas humanos. Por lo tanto, el agua extraída en preparación para la llegada humana se considera correctamente como una muestra astrobiológica a escala extremadamente grande, mucho más grande que las rocas secas escondidas.

Dado que el hielo de agua extraído se entrega con polvo que, a través de tormentas de polvo, examina toda la superficie accesible, esta enorme muestra permitirá efectivamente un estudio altamente sensible de toda la superficie accesible de Marte en busca de vida. Este proyecto NIAC proporcionará un sistema de «búsqueda de vida agnóstica» (ALF) capaz de extraer polímeros genéticos (ADN o extraterrestres) de estas grandes muestras de agua de ISRU. ALF es agnóstico porque explota lo que la biología sintética nos enseñó sobre los tipos limitados de moléculas genéticas darwinianas. ALF también ofrece herramientas para analizar parcialmente los polielectrolitos in situ.

Como sistema complementario, ALF crea una carga adicional insignificante (en cuanto a consumo de masa y energía) en comparación con la inversión en la operación de extracción de agua a esta escala. Aunque pequeño y de bajo costo, este instrumento permitirá a la ciencia imponer un límite inferior severo a la cantidad de biosfera en la superficie marciana accesible. Y lo hará antes de que el Homo sapiens se convierta en una especie multiplanetaria.

Y «multiplanetario» es el término correcto. Este sistema ALF complementario se puede utilizar en todos los cuerpos celestes donde se extraerá agua para buscar y analizar vida, indígena o introducida, similar a la Tierra o extraterrestre. Esto incluye Europa, Encelado, la luna y lugares exóticos de la Tierra.

Con información de NASA