La planificación de grandes misiones astronómicas es un proceso largo. En algunos casos, como el ahora funcional Telescopio Espacial James Webb, esto puede llevar literalmente décadas. Parte de ese proceso de aprendizaje es comprender para qué se diseñará la misión. Elaborar una lista de lo que se debe buscar es un proceso, y en misiones más grandes, equipos de científicos trabajan juntos para determinar qué creen que será mejor para la misión. En ese sentido, un equipo de investigadores de UC Berkeley y UC Riverside ha publicado un artículo que describe una base de datos de exoplanetas que podría valer el tiempo del nuevo estudio de planetas habitables planificado por la NASA, el Observatorio de Mundos Habitables HWO.
Los estudios decenales de astronomía son el punto de partida de muchos proyectos ambiciosos, y el Estudio Decenal Astro2020 no decepcionó. Pidió a la NASA que desarrollara un telescopio espacial de 6 metros capaz de realizar observaciones de alto contraste en longitudes de onda óptica, infrarroja y ultravioleta.
Ese proyecto pasó a ser conocido como HWO; su misión principal es observar 25 exoplanetas diferentes en las zonas habitables de su estrella madre y buscar firmas biológicas en ellos. Básicamente, será el mejor buscador de extraterrestres de la humanidad. Si bien no busca firmas biológicas, también puede hacer astronomía general, pero saber qué planetas mirar es fundamental para su misión.
Para abordar esa parte del proyecto, un proyecto de la NASA conocido como Programa de Exploración de Exoplanetas desarrolló una lista de 164 exoplanetas candidatos “cuyas [hipotéticas] exo-Tierras serían las más accesibles” para el HWO. Principalmente, esa accesibilidad tenía que ver con las características de la estrella madre del planeta, pero también se consideró su separación de esa estrella.
Si bien esas son características útiles a considerar, hay muchos más factores que creemos que influyen en si un planeta es habitable o no. Estos incluyen la frecuencia de las llamaradas y la abundancia de ciertos elementos en la propia estrella. Ese es precisamente el tipo de información que contiene el nuevo catálogo.
Específicamente, las mediciones que recopilaron los autores se pueden dividir en cinco categorías: abundancia de elementos estelares, valores fotométricos, tasas de llamaradas, estimaciones de variabilidad y emisiones de rayos X. Sin embargo, cada una de esas categorías tiene muchos matices. Por ejemplo, los investigadores recopilaron 1700 mediciones estelares de abundancia elemental para 14 elementos diferentes. Sin embargo, sólo pudieron encontrar datos de emisión de rayos X de 41 de las 168 estrellas del catálogo.
La falta de datos no es sorprendente, ya que simplemente estaban recopilando datos de otras fuentes disponibles públicamente. Algunas de esas fuentes se centraron en miles de estrellas y no prestaron mucha atención a las que se necesitaban en este conjunto de datos. Los datos provienen de varios lugares, incluidos Gaia, TESS y WISE.
Incluso la base de datos en sí se modeló a partir de una similar, conocida como ExEP Mission Star List (EMSL), que se desarrolló originalmente para otros dos grandes observatorios, LUVOIR y HabEx. Cada una tiene su propia especialización y, si bien existe cierta superposición con HWO, los datos que definen esas misiones no fueron lo suficientemente completos como para ayudar a definir HWO.
Por lo tanto, todavía queda trabajo por hacer para elaborar una definición del proyecto y finalizar los objetivos científicos y técnicos para HWO. Los autores señalaron que este artículo era sólo el primero de una serie de artículos precursores que ayudarían a desarrollar lo que este nuevo observatorio sería capaz de hacer. Afortunadamente, el catálogo que han creado está disponible gratuitamente, por lo que cualquier parte interesada puede explorar los datos que han recopilado y potencialmente contribuir a algunos de los trabajos futuros definidos al final del artículo. Siempre hay más ciencia por hacer.
Con información de UniverseToday
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