Planetas de TRAPPIST-1 ya habrían perdido sus atmósfera y «extraterrestres» buscarían otro mundo para vivir

Trappist-1 es un sistema exoplanetario fascinante. Siete mundos orbitando una estrella enana roja a sólo 40 años luz de distancia. Todos los mundos son similares a la Tierra en masa y tamaño, y tres o cuatro de ellos son potencialmente habitables. Imagínese explorar un sistema de mundos ricos en vida a poca distancia unos de otros. Es un sueño maravilloso, pero como muestra un nuevo estudio, no es probable que exista vida en el sistema. Es más probable que los planetas sean áridos y despojados de sus atmósferas.

El sistema trapense ha llamado mucho la atención desde su descubrimiento en 2017, porque a primera vista parece ser un sistema perfecto para la vida extraterrestre. Hay muchos mundos terrestres cálidos, similares a nuestro sistema solar interior. Pero una pregunta era si las estrellas enanas rojas son adecuadas para mundos habitables. Las enanas rojas son mucho más frías que el Sol, por lo que cualquier mundo habitable necesitaría orbitar la estrella muy cerca. También se sabe que las enanas rojas tienen intensas erupciones solares, que pueden quemar planetas cercanos en rayos X y otros peligros. ¿Podría la vida sobrevivir a estas amenazas durante un lapso de miles de millones de años? Si Trappist-1 es típico, la respuesta parece ser no.

Un nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics analiza las atmósferas potenciales de los planetas trapenses. Las observaciones del JWST han confirmado que los dos planetas más internos carecen de atmósfera significativa, pero eso era de esperar. En nuestro propio sistema, Mercurio no tiene atmósfera. Pero en general se pensaba que los mundos más fríos y distantes de Trappist-1 podrían mantener atmósferas. Entonces el equipo recurrió a simulaciones por computadora.

A partir de las observaciones de Trappist-1 y otras estrellas enanas rojas, los autores calcularon la cantidad de radiación de alta energía que la estrella probablemente emite con el tiempo. Luego simularon los efectos de esa radiación en las posibles atmósferas tempranas de los exoplanetas trapenses exteriores. A partir de ahí, modelaron la tasa de evaporación atmosférica. Todos los planetas pierden un poco de atmósfera con el tiempo, incluso la Tierra. La pregunta es cuánto y con qué rapidez. El equipo descubrió que para los mundos trapenses, la respuesta es mucho y rápida.

Según los niveles de radiación actuales de Trappist-1, incluso sus planetas exteriores perderían gases equivalentes a la atmósfera de la Tierra en unos pocos cientos de millones de años. Planetas como la Tierra, Marte y Venus tenían atmósferas muy espesas en su juventud, por lo que podríamos suponer que los mundos trapenses también las tendrían. Pero las enanas rojas jóvenes emiten aún más radiación de alta energía, por lo que las atmósferas se evaporarían a un ritmo aún más rápido. Dado que Trappist-1 es un poco más antiguo que nuestro sol, alrededor de 8 mil millones de años, es probable que cualquier atmósfera que pudieran haber tenido los mundos trapenses haya desaparecido hace mucho tiempo.

Por lo tanto, es probable que el sistema Trappist-1 sea poco más que una colección de rocas cálidas y secas. Y esto podría ser cierto para la mayoría de los demás sistemas de enanas rojas. Esto tiene algunas implicaciones bastante serias para la posibilidad de vida extraterrestre. Las enanas rojas constituyen aproximadamente el 75% de las estrellas de nuestra galaxia, en comparación con sólo el 8% de las estrellas similares al Sol. Si las enanas rojas despojan las atmósferas de sus mundos, entonces la mayoría de los sistemas planetarios quedarán sin vida.

Así que mira a tu alrededor. La vida vibrante que ves puede ser mucho más rara de lo que pensábamos.

Con información de arXiv