El Marte primitivo puede haber sido más activo tectónica y volcánicamente de lo que se pensaba anteriormente. La evidencia de actividad tectónica hace unos 4 mil millones de años fue proporcionada por 63 nuevos ejemplos de varios volcanes encontrados en una extraña región de Marte con extrañas propiedades que la distinguen del resto de las tierras altas marcianas.
Un equipo de científicos planetarios descubrió que el paisaje de la región de Eridania en Marte, ubicada en el hemisferio sur del planeta, parece haber sido moldeado en respuesta a cambios que ocurren dentro de la corteza de Marte, no a fuerzas que se originan desde arriba o debajo de ella. El descubrimiento podría influir en la búsqueda de signos de vida antigua en el Planeta Rojo, que actualmente llevan a cabo los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA.
«Las grandes cuencas de esta región alguna vez albergaron un sistema de lagos conocido como paleolago de Eridania, que tenía alrededor de una milla de profundidad cuando el lago estaba en su mayor extensión», dijo a Space Aster Cowart, miembro del equipo y geólogo planetario del Instituto de Ciencias Planetarias. .com. «Las fuentes volcánicas de larga vida junto a agua abundante pueden haber alimentado sistemas hidrotermales que podrían haber nutrido la vida.
A diferencia de la Tierra actual, el Marte actual tiene poca o ninguna actividad volcánica o tectónica. Además, dado que aproximadamente la mitad de la superficie del Planeta Rojo parece tener más de 3.500 millones de años, esto sugiere que el reciclaje de la corteza terrestre no ha ocurrido de manera extensa en Marte.
En la Tierra, el reciclaje de la corteza terrestre es impulsado por la tectónica de placas cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra, lo que hace que el material de la superficie se recicle en el manto entre la corteza terrestre y su núcleo fundido.
El equipo detrás de esta nueva investigación estudió la morfología y mineralogía de la región de Eridania de Marte en el hemisferio sur utilizando datos de naves espaciales alrededor del Planeta Rojo, incluido el Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter.
«Varios atributos de la región de Eridania han atraído especial atención desde hace algún tiempo», añadió Cowart. «La espectroscopia de rayos gamma muestra que ésta es una región de la corteza con una composición especialmente distintiva, los datos de gravedad han demostrado que es generalmente menos densa y más gruesa que el resto de la corteza marciana, y los datos magnéticos muestran que es una región intensamente magnetizada. corteza.»
Identificaron 63 ejemplos de vulcanismo hasta ahora descubierto en cuatro tipos diferentes de volcanes: domos volcánicos, estratovolcanes, escudos piroclásticos y complejos de calderas.
El equipo sospecha que sólo la región de Eridania contiene cientos de otros ejemplos de actividad volcánica que son los restos de episodios de actividad geológica extrema en Marte hace unos 3.500 millones de años. También creen que la variedad volcánica observada en esta región podría replicarse en otras regiones de la superficie marciana.
La actividad tectónica impulsó el Marte primitivo
El tipo de actividad geológica observada en Marte a través de estas observaciones es la tectónica vertical, en la que la tierra se desplaza hacia arriba, provocando levantamiento y hundimiento. Este fue un precursor de la tectónica de placas completa que vemos hoy en la Tierra.
Cowart dijo que los cambios en la corteza detrás de estas características volcánicas recién descubiertas son análogos a un paso que la Tierra dio en su propio camino evolutivo hacia la tectónica de placas hace más de 2.500 millones de años.
«Antes del desarrollo de la tectónica de placas, era difícil reciclar la corteza nuevamente en el manto porque la composición de la corteza era más uniforme, la corteza era más rígida y flotaba en relación con el manto», continuó Cowart. «Sin embargo, la lenta incorporación de agua en los niveles más profundos de la corteza comenzó a provocar transformaciones minerales que hicieron que la corteza profunda se volviera más densa».
Cowart explicó que una vez que una parte suficiente de la corteza inferior de la Tierra había experimentado estas transformaciones minerales, comenzó a hundirse hacia el manto, un proceso que se conoce como «sagducción». Esto empujó a los minerales ricos en agua que se habían formado cerca de la superficie de la Tierra hacia lo más profundo de su corteza, donde ayudaron a formar magmas flotantes. La flotabilidad de estos magmas provocó que otras regiones de la corteza se elevaran hacia arriba.
Esto dio como resultado un paisaje dominado por grandes cuencas en los puntos donde la corteza se hundía, cadenas montañosas donde la corteza se elevaba hacia arriba y rocas volcánicas con una composición más rica en sílice que las rocas del manto.
«Esto es exactamente lo que vemos en la región de Eridania», dijo Cowart. «Es realmente emocionante ver un paisaje tan moldeado por procesos tectónicos previos a las placas. Gran parte de lo que sabemos sobre estos procesos en la Tierra se ha obtenido a partir de rocas antiguas muy erosionadas que tienen cierto grado de sobreimpresión de la actividad tectónica de placas posterior. o desde donde ocurren en entornos modernos y están influenciados por la dinámica de placas tectónicas».
Esta geología recién descubierta de Marte no sólo podría ofrecer una oportunidad para estudiar un período del pasado de la Tierra que no es accesible en el registro geológico de nuestro planeta, sino que también podría ayudar a determinar cómo surgió la vida en nuestro planeta.
Esto se debe a que los procesos detrás de estas características podrían ser muy análogos a los escenarios relacionados con los orígenes de la vida en los que los seres vivos emergen alrededor de respiraderos hidrotermales porosos, sitios donde el agua de mar calentada y cargada de minerales se derrama desde las grietas de la corteza oceánica.
«Es simplemente sorprendente pensar en la escala de actividad en esta región. Marte tiene una tendencia a hacerlo todo a lo grande, y ver un paisaje casi del tamaño de Europa o Arabia formado por un conjunto interrelacionado de procesos tectónicos en esta cantidad de el detalle es sorprendente», concluyó Cowart. «Ver un paisaje marciano
moldeado por estos procesos y preservado en estasis nos brinda una gran oportunidad para investigar la evolución del paisaje planetario en más
detalle.»
La investigación del equipo fue publicada el lunes (12 de febrero) en la revista Nature.
Con información de Space.com
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