Un equipo internacional de astrónomos y astrofísicos ha encontrado evidencia de que el brillante estallido de rayos gamma GRB 230307A observado el año pasado fue causado por la fusión de dos estrellas de neutrones, no por el colapso de una estrella masiva. En su estudio, publicado en la revista Nature, el grupo analizó datos tanto del Telescopio Espacial Hubble como del Telescopio Espacial James Webb.
Investigaciones anteriores habían demostrado que los destellos de luz ocasionales más fuertes en el cielo nocturno se producen mediante estallidos de rayos gamma. Hay dos tipos básicos de GRB: los que duran más de dos segundos y los que son más cortos. El estudio de estas explosiones ha demostrado que las explosiones más cortas suelen ser el resultado de la fusión de estrellas de neutrones. Por otro lado, se creía que ocurrían explosiones más largas cuando una estrella masiva colapsaba.
Las estrellas de neutrones se crean cuando estrellas supergigantes masivas colapsan durante una supernova. Una vez creados, pueden vagar solos y sin rumbo por el espacio. A veces, sin embargo, viajan cerca de otra estrella de neutrones, formando un sistema binario de neutrones. A medida que orbitan entre sí, liberan ondas gravitacionales, que pueden medirse aquí en la Tierra.
A medida que giran en espiral, también se atraen más entre sí hasta que finalmente se fusionan, emitiendo un estallido masivo de rayos gamma, que en la Tierra parece un estallido de luz brillante; tales estallidos se denominan kilonovas. Al estudiar GRB 230307A, los investigadores descubrieron que no solo había sido la fuente del segundo mayor estallido de rayos gamma jamás registrado, sino que también se debía a una kilonova, lo que confunde las teorías sobre cómo se crean los GRB.
Como parte de su investigación, el equipo estudió los acontecimientos que condujeron a la fusión, la fusión en sí y el material que quedó después de la colisión: el primer estudio de este tipo. Al centrarse en los núcleos atómicos que quedaron después de la colisión, los investigadores encontraron evidencia de la creación de varios elementos pesados, incluidos el oro y la plata. Sugieren que un estudio más profundo de cómo se formaron dichos elementos podría ayudar a comprender mejor cómo se formó el universo en su conjunto.
Con información de Nature
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