¿Podría existir vida en gotas de agua en la atmósfera de Venus?

Es una medida de ingenio y curiosidad humanos que los científicos debatan la posibilidad de vida en Venus. Hace tiempo que establecieron que la superficie de Venus es absolutamente hostil a la vida. ¿Pero no encontraron los científicos un biomarcador en las nubes del planeta? ¿Podría existir vida allí sin tocar nunca la sofocante superficie del planeta?

Parece depender de a quién le preguntes.

Empezaremos con la fosfina.

La fosfina es un biomarcador y, en 2020, los investigadores informaron de la detección de fosfina en la atmósfera de Venus. No debería haber fosfina porque el fósforo debería oxidarse en la atmósfera del planeta. Según el artículo, ninguna fuente abiótica podría explicar la cantidad encontrada, unas 20 ppb.

Posteriormente, se impugnó la detección. Cuando otros intentaron encontrarlo, no pudieron. Además, los autores del artículo original informaron a todos sobre un error en el procesamiento de datos que podría haber afectado las conclusiones. Esos autores examinaron la cuestión nuevamente y en su mayoría mantuvieron su detección original.

En este punto, la cuestión de la fosfina parece no estar resuelta. Pero si está presente en la atmósfera de Venus y es de naturaleza biológica, ¿de dónde podría venir? La superficie de Venus está fuera de discusión.

Eso deja a la atmósfera llena de nubes de Venus como la única morada de vida. Si bien la idea puede parecer ridícula a primera vista, los investigadores profundizaron en ella y generaron algunos resultados interesantes.

En un nuevo artículo, los investigadores examinan la idea de que hay vida microscópica que vive y se reproduce en las gotas de agua en las nubes de Venus. El título es “Condiciones necesarias para que la vida terrestre flote en la atmósfera de Venus”. La autora principal es Jennifer Abreu del Departamento de Física y Astronomía del Lehman College de la City University de Nueva York. El artículo se encuentra actualmente en preimpresión.

La idea de un ciclo de vida microbiano en las nubes de Venus fue desarrollada por otros investigadores en su artículo de 2021 “The Venusian Lower Atmosphere Haze as a Depot for Disiccated Microbial Life: A Proposed Life Cycle for Persistence of the Venusian Aerial Biosphere”.

Hay cinco pasos en el ciclo de vida de las nubes propuesto por Venus:

Las esporas desecadas latentes (manchas negras) pueblan parcialmente la capa inferior de neblina de la atmósfera.
Las corrientes ascendentes los transportan hasta la capa habitable. Las esporas podrían viajar hasta las nubes mediante ondas de gravedad.
Poco después de alcanzar la capa habitable (nube media e inferior), las esporas actúan como núcleos de condensación de nubes y cada vez más agua se acumula en una sola gota. Una vez que las esporas están rodeadas de líquido con los químicos necesarios, germinan y se vuelven metabólicamente activas.
Los microbios metabólicamente activos (manchas discontinuas) crecen y se dividen dentro de gotas de líquido (que se muestran como círculos sólidos en la figura). Las gotas de líquido continúan creciendo por coagulación.
Con el tiempo, las gotas son lo suficientemente grandes como para salir de la atmósfera gravitacionalmente; Las temperaturas más altas y la evaporación de las gotas desencadenan la división celular y la esporulación. Las esporas son más pequeñas que los microbios y resisten una mayor sedimentación hacia abajo. Permanecen suspendidos en la capa inferior de neblina (un depósito de vida microbiana en hibernación) para reiniciar el ciclo.
En este nuevo trabajo, los investigadores se centran en el tiempo.

“Uno de los supuestos clave del ciclo de vida aéreo presentado en Seager et al. 2021 es la escala de tiempo en la que las gotas persistirían en la capa habitable para potenciar la replicación”, escriben los autores. «Es esto lo que ahora nos dedicamos a estudiar».

Los autores utilizaron en su trabajo tiempos de generación de E. coli en condiciones óptimas. En condiciones aeróbicas y ricas en nutrientes, E. Coli puede reproducirse en 20 minutos. Entonces, la población de E. coli se duplicará tres veces en una hora. Las bacterias deben reproducirse más rápido de lo que caen a la superficie para mantenerse. Necesitan formar una colonia.

Los investigadores calcularon que, para mantenerse, el tiempo que tardan las bacterias en caer de la parte habitable de la atmósfera a la habitable tiene que ser superior a medio día terrestre. A medida que aumenta el tamaño de las gotas, estas comenzarían a hundirse. «A medida que el tamaño de las gotas se acerca a los 100 µm, las gotas comenzarían a hundirse en las capas inferiores de neblina», explican. Sin embargo, sus cálculos detallados muestran que la reproducción supera la tasa de mortalidad.

Según el trabajo del equipo, una población de bacterias podría sustentarse en las nubes de Venus.

Evidentemente, todavía quedan algunas preguntas. ¿Qué tan seguros estamos de que los nutrientes están disponibles? ¿Hay suficiente energía? ¿Existen corrientes ascendentes que puedan transportar esporas a la capa adecuada de la atmósfera?

Pero la verdadera gran pregunta es ¿cómo se puso todo esto en marcha?

«Un optimista podría incluso imaginar que la vida microbiana en realidad surgió en un hábitat superficial bondadoso, tal vez en un océano primitivo, antes de que el planeta sufriera un invernadero descontrolado y los microbios se elevaran hacia las nubes», escriben los autores. Si ese es el caso, esta situación única surgió hace miles de millones de años. ¿Existe alguna otra posibilidad? ¿Pudo la vida haberse originado en las nubes?

Gran parte de la investigación científica sobre Venus, la fosfina, las nubes y la vida se basa en escasa evidencia. Pocos están dispuestos a arriesgarse y proclamar que Venus puede sustentar vida, y de hecho lo hace. Necesitamos más pruebas.

Para eso, tenemos que esperar misiones como la Venus Life Finder Mission. Es una misión privada desarrollada por Rocket Lab y un equipo del MIT. ¿Quién sabe qué encontrarán el VLF y otras misiones como DAVINCI y VERITAS? ¿Evidencias más contundentes de la fosfina? ¿Mejores datos sobre las capas atmosféricas de Venus y las condiciones en ellas?

Con información de UniverseToday