El primer lanzamiento mundial desde la cara oculta de la Luna esta semana mostró el progreso de China en el espacio, y Beijing ahora quiere que su sector comercial alcance a rivales como SpaceX de Elon Musk.
Las empresas chinas están muy por detrás de las estadounidenses lideradas por SpaceX, que planea lanzar Starship, un enorme prototipo de cohete que algún día podría enviar humanos a Marte, el jueves.
Pero la brecha se está reduciendo a medida que Pekín se da cuenta del valor que un sector comercial sólido puede añadir a sus capacidades existentes, dijeron los expertos a la AFP.
Incluso podría volverse similar al desarrollo de vehículos eléctricos, donde el pionero de los vehículos eléctricos, Tesla, también fundado por Musk, fue uno de los primeros en China, pero ahora enfrenta una feroz competencia de una serie de rivales locales, dijo el analista Chen Lan.
«Dentro de cinco años, SpaceX podría sentir presión», dijo Chen a la AFP.
«La situación actual en el mercado de vehículos eléctricos probablemente se repetirá cuando un león (Tesla o SpaceX) se enfrente a una manada de lobos (las empresas chinas)».
Tesla fue recientemente superada por la china BYD como mayor vendedor del mundo.
Beijing solo abrió partes del sector espacial al capital privado a fines de 2014, pero desde entonces han surgido cientos de empresas.
Un cohete comercial CERES-1, por ejemplo, puso en órbita tres satélites el jueves, uno de las docenas de lanzamientos previstos para este año.
«El sector espacial comercial de China es impresionantemente grande y profundo», afirmó Blaine Curcio, fundador de Orbital Gateway Consulting.
Si bien SpaceX está «muy por delante» de su equivalente chino, «si comparamos la quinta o la décima compañía de lanzamiento más desarrollada en Estados Unidos y China, China probablemente esté por delante», dijo.
Capacidad de lanzamiento vital
El gobierno de China envió humanos a la órbita, construyó una estación espacial y aterrizó vehículos exploradores en la Luna y Marte, donde pretende enviar misiones tripuladas para 2030 y 2033, respectivamente.
Por el contrario, dijo Chen, el sector comercial se centra actualmente en vehículos de lanzamiento de bajo costo y satélites pequeños.
Sin embargo, esta capacidad de lanzamiento será fundamental para el objetivo de China de establecer megaconstelaciones de satélites, informó en abril la emisora estatal CCTV.
China está desarrollando dos de esas redes: Guowang, que constará de 13.000 naves espaciales, y G60 Starlink, prevista para 12.000.
Sin embargo, los satélites chinos actualmente en órbita son cientos en lugar de miles.
CCTV dijo que la velocidad era vital porque los planes satelitales de China enfrentan múltiples competidores y un límite tanto en el número de naves espaciales en órbita como en las frecuencias disponibles para su uso.
Su informe hizo repetidas referencias a SpaceX, cuyos cohetes Falcon 9 actúan como caballos de batalla para la NASA y cuya constelación de satélites Starlink cubre ahora docenas de países.
El aprovechamiento de la capacidad de lanzamiento comercial de China de manera similar «ayudaría a los actores estatales tradicionales a centrarse en programas civiles y militares… al mismo tiempo que impulsaría las capacidades generales de lanzamiento y espacio de China y cumpliría los objetivos estratégicos nacionales», escribió Andrew Jones de SpaceNews.com.
La oportunidad debe aprovecharse en los próximos cinco a diez años «para ayudar a nuestro país a aprovechar el derecho a hablar en el espacio del futuro», dijo CCTV citando a un representante de la empresa nacional LandSpace.
El control del cosmos ya es otro ámbito de rivalidad entre Estados Unidos y China, y ambos se acusan mutuamente de ocultar los objetivos militares de su programa espacial.
La siguiente década de competencia con China fueron los «diez años más críticos» de la historia, dijo recientemente un exjefe del Comando Espacial de Estados Unidos.
«No podemos darnos el lujo de perder», afirmó.
‘Enlaces profundos’
Existen «vínculos profundos» entre el sector estatal y el comercial de China, dijo Curcio, y muchas empresas fueron fundadas por ex empleados de empresas estatales o académicos de institutos gubernamentales.
La relación no siempre fue sencilla, «ya que el Estado se resiste a renunciar a su monopolio sobre cualquier cosa» y «las empresas tienen un límite más bajo para lo que se les ‘permite’ hacer», afirmó.
Aún así, el gobierno central está apoyando cada vez más al sector.
En una reunión anual de los principales responsables de la toma de decisiones de China en diciembre pasado se la denominó una «industria emergente estratégica» que debía ser «nutrida».
«Casi todas las provincias tienen algún tipo de plan de desarrollo de la industria espacial, muchas ciudades tienen el mismo», dijo Curcio.
China realizó 26 lanzamientos comerciales en 2023, según los medios estatales, incluido el cohete Zhuque-2 de LandSpace, el primer cohete del mundo propulsado por metano.
«El próximo hito será un lanzador clase Falcon 9 y la reutilización de la primera etapa», dijo Chen, algo que se esperaba que varias empresas lograran en 2024.
El sector comercial debería representar 30 de los 100 lanzamientos previstos por China para este año.
En comparación, SpaceX realizó 98 de 109 lanzamientos estadounidenses en 2023, según el astrofísico Jonathan McDowell, lo que destaca la superioridad de la compañía estadounidense por ahora.
Pero la situación podría ser «totalmente diferente» dentro de cinco años, afirmó Chen, «a medida que la brecha siga reduciéndose».
Con información de Phys.org
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