Descubren un nuevo exoplaneta ultracaliente del tamaño de Neptuno

Utilizando el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, un equipo internacional de astrónomos ha detectado un nuevo exoplaneta. El nuevo mundo alienígena descubierto, denominado TOI-3261b, es casi del tamaño de Neptuno y su temperatura de equilibrio supera los 1.700 K. El hallazgo fue informado en un artículo de investigación publicado el 5 de julio en el servidor de preimpresión arXiv.

Hasta la fecha, TESS ha identificado más de 7.200 exoplanetas candidatos (TESS Objects of Interest, o TOI), de los cuales 482 han sido confirmados. Desde su lanzamiento en abril de 2018, el satélite ha estado realizando un estudio de unas 200.000 de las estrellas más brillantes cercanas al Sol con el objetivo de buscar exoplanetas en tránsito, desde pequeños mundos rocosos hasta gigantes gaseosos.

Otro TOI monitoreado por TESS ha sido confirmado recientemente por un grupo de astrónomos dirigido por Emma Nabbie de la Universidad del Sur de Queensland en Australia. Informan que una señal de tránsito identificada en la curva de luz de TOI-3261, una estrella de secuencia principal de tipo K a unos 972 años luz de distancia, es causada por un planeta.

«Confirmamos que TOI-3261 b es un planeta mediante múltiples métodos de detección independientes. Desde los observatorios terrestres encontramos señales de tránsito en el objetivo, que reproducen las señales vistas por primera vez por TESS», explicaron los investigadores.

TOI-3261 b tiene un radio de aproximadamente 3,82 radios terrestres, por lo que es sólo un 2% más pequeño que Neptuno. Sin embargo, el exoplaneta recién descubierto tiene una masa inusualmente alta para su tamaño: alrededor de 30,3 masas terrestres. Estos resultados producen una alta densidad aparente de 3,0 g/cm3.

TOI-3261 b orbita a su anfitrión cada 0,88 días a una distancia de 0,017 AU de él. Debido a esto, fue clasificado como un planeta de período ultracorto (PSU) y hasta ahora es solo el cuarto PSU conocido del tamaño de Neptuno. Además, la proximidad del planeta a su estrella madre, que tiene una temperatura efectiva de aproximadamente 5.070 K, sugiere que este mundo extrasolar es ultracaliente, con una temperatura de equilibrio estimada en un nivel de 1.722 K.

Basándose en los datos recopilados, los astrónomos suponen que TOI-3261 b conserva una envoltura gaseosa y un núcleo potencialmente enriquecido con agua. Estiman que esta envoltura gaseosa constituye alrededor del 5% de la masa total del planeta, que es la segunda fracción más alta entre las PSU conocidas del tamaño de Neptuno.

La estrella TOI-3261 tiene un tipo espectral K1,5 V y es aproximadamente un 13% más pequeña y menos masiva que el Sol. Se estima que la estrella tiene 6.500 millones de años y su metalicidad es de 0,11 dex.

Resumiendo los resultados, los autores del artículo señalan que TOI-3261 b es un objetivo excelente para observaciones atmosféricas de seguimiento. Estos estudios podrían realizarse utilizando observatorios espaciales como el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

Con información de arXiv