En cualquier noche despejada, si miras al cielo durante suficiente tiempo, es probable que veas un meteorito surcando el cielo. Sin embargo, algunas noches son mejores que otras.
En determinadas épocas del año, la Tierra pasa por zonas especialmente sucias de su órbita, abriéndose paso entre los restos que dejan atrás los cometas y asteroides. Durante esas épocas, vemos que esos restos se estrellan contra nuestra atmósfera y se origina una lluvia de meteoritos.
Algunas lluvias de meteoritos son mejores que otras. Cuanto más rápido viajen los restos, o cuantos más restos haya, más meteoritos verás. Pero, en general, estas lluvias son eventos anuales, que se repiten cada vez que la Tierra regresa al mismo lugar en su órbita.
A finales de julio es uno de esos momentos, cuando la Tierra atraviesa varias franjas de restos de nuestro sistema solar a la vez.
Dos de esas lluvias alcanzan su punto máximo alrededor del 31 de julio. Si bien ninguna de ellas se encuentra entre las mejores lluvias del año, juntas pueden ofrecer un espectáculo encantador en las profundidades de nuestras frías noches de invierno.
Las Delta Acuáridas del Sur: las más rápidas
La primera y más activa de las dos lluvias de meteoros son las Delta Acuáridas del Sur. Para los observadores de estrellas de Australia y Nueva Zelanda, son la tercera lluvia de meteoros más intensa del año (después de las asombrosas Gemínidas, en diciembre, y las Eta Acuáridas, que alcanzan su máximo a principios de mayo).
Las Delta Acuáridas del Sur son polvo del cometa 96P/Machholz, una bola de nieve sucia que se mueve en una órbita muy alargada e inclinada dentro del sistema solar interior. 96P/Machholz es el objeto más grande de una amplia corriente de escombros que produce varias lluvias de meteoros a lo largo del año.
Las Delta Acuáridas del Sur están activas durante unas seis semanas, desde mediados de julio hasta finales de agosto, y alcanzan su máximo el 31 de julio. En un año típico, la lluvia está en su máximo esplendor durante unas 48 horas. Durante el máximo, los observadores en condiciones perfectas pueden ver hasta 20 o 25 meteoros por hora.
Si bien muchos meteoros de esta lluvia son relativamente débiles (y por lo tanto se vuelven más difíciles de ver si la luna está sobre el horizonte o si se observa desde un sitio con contaminación lumínica), la lluvia es conocida por producir algunos meteoros más brillantes, particularmente alrededor de su pico.
Además, las Delta Acuáridas del Sur han producido al menos dos estallidos inesperados en el pasado, con tasas mejoradas observadas en 1977 y 2003, ¡un recordatorio de que las lluvias de meteoros a veces pueden deparar sorpresas agradables!
Las Alfa Capricornidas: lentas, con ocasionales bolas de fuego
Las Alfa Capricornidas son una lluvia de meteoros significativamente más débil que las Delta Acuáridas del Sur: producen menos meteoros por hora. Incluso en su mejor momento, en las noches del 30 y 31 de julio, es raro que los observadores vean más de cuatro o cinco meteoros de la lluvia en una hora determinada.
Pero mientras que las Delta Acuáridas del Sur son abundantes, rápidas y a menudo débiles, las Alfa Capricornidas son lentas y a menudo brillantes. De hecho, la lluvia tiene fama de producir meteoros y bolas de fuego espectaculares y brillantes. Sus meteoros, por poco frecuentes que sean, suelen ser el punto culminante de la observación de una noche de invierno.
En 2010, dos de los principales científicos de meteoros del mundo identificaron al padre de la lluvia de meteoros Alfa Capricornidas: un cometa tenue llamado 169P/NEAT. Sugieren que es solo un pequeño trozo de un objeto más grande que se fragmentó hace entre 4.500 y 5.000 años.
Actualmente, la Tierra solo pasa por las capas más externas de una vasta corriente de escombros depositada por esa antigua fragmentación. Los científicos que la identificaron predicen que en solo 200 a 300 años, en cambio, nos moveremos por el centro mismo de la corriente.
Si eso sucede, las Alfa Capricornidas algún día se convertirán en la mejor lluvia de meteoros del año.
¿Dónde y cuándo debería mirar?
Este año, el pico de ambas lluvias de meteoros cae a mitad de semana, el miércoles 31 de julio. Sin embargo, ambas lluvias tienen picos relativamente amplios y producirán una cantidad respetable de meteoros durante unos días.
Si está planeando un viaje de campamento el fin de semana del 27 y 28 de julio o del 3 y 4 de agosto, aún puede ver un espectáculo decente, particularmente en las primeras horas de la mañana después de la medianoche.
Pero para obtener las mejores tasas, debe salir las noches del martes 30 de julio y del miércoles 31 de julio.
Desde toda Australia y Nueva Zelanda, puede comenzar a observar a partir de las 9 p. m. o las 10 p. m., cuando los radiantes de ambas lluvias (el lugar del cielo desde el que parecen irradiar los meteoros) se eleven en el este. Al principio, las tasas de las lluvias serán bajas, pero cuanto más alto en el cielo se eleven los radiantes, más meteoros serán visibles.
Las estrellas brillantes Altair y Fomalhaut son guías útiles. Como beneficio adicional, el planeta Saturno se puede encontrar en la misma parte del cielo, brillando tan brillante como las estrellas más brillantes.
Cuanto más tiempo esté dispuesto a permanecer afuera, más posibilidades tendrá de ver meteoros. A medida que avanza la noche, los radiantes se moverán por el cielo, subiendo más alto hasta que culminen en el norte después de la medianoche. Las mejores tasas se verán cuando los radiantes estén más altos: entre las 11 p. m. y las 3 a. m.
Salga a algún lugar alejado de las luces de la ciudad. Nuestros ojos tardan bastante tiempo en adaptarse a la oscuridad, por lo que es mejor observar durante al menos media hora, o incluso más, sobre todo porque los meteoros no están espaciados de forma uniforme. Puedes esperar 20 minutos y no ver nada, y luego ver varios en tan solo uno o dos minutos.
Si tienes la suerte de encontrar un sitio donde el cielo esté oscuro en todas las direcciones, deberías mirar al noreste por la tarde, al norte en las horas cercanas a la medianoche y luego al noroeste en las horas previas al amanecer.
Cuanto más oscuro esté el cielo, más verás. En el pico de las dos lluvias, la luna estará casi fuera del camino, saliendo solo un par de horas antes del amanecer.
Como resultado, este año es el momento ideal para salir y ver un espectáculo anual de invierno. Y quién sabe, puede que tengas suerte y veas una espectacular bola de fuego causada por los restos arrojados por un cometa moribundo hace 5.000 años.
Las Alfa Capricornidas: lentas, con ocasionales bolas de fuego
Las Alfa Capricornidas son una lluvia de meteoros significativamente más débil que las Delta Acuáridas del Sur: producen menos meteoros por hora. Incluso en su mejor momento, en las noches del 30 y 31 de julio, es raro que los observadores vean más de cuatro o cinco meteoros de la lluvia en una hora determinada.
Pero mientras que las Delta Acuáridas del Sur son abundantes, rápidas y a menudo débiles, las Alfa Capricornidas son lentas y a menudo brillantes. De hecho, la lluvia tiene fama de producir meteoros y bolas de fuego espectaculares y brillantes. Sus meteoros, por poco frecuentes que sean, suelen ser el punto culminante de la observación de una noche de invierno.
En 2010, dos de los principales científicos de meteoros del mundo identificaron al padre de la lluvia de meteoros Alfa Capricornidas: un cometa tenue llamado 169P/NEAT. Sugieren que es solo un pequeño trozo de un objeto más grande que se fragmentó hace entre 4.500 y 5.000 años.
Actualmente, la Tierra solo pasa por las capas más externas de una vasta corriente de escombros depositada por esa antigua fragmentación. Los científicos que la identificaron predicen que en solo 200 a 300 años, en cambio, nos moveremos por el centro mismo de la corriente.
Si eso sucede, las Alfa Capricornidas algún día se convertirán en la mejor lluvia de meteoros del año.
¿Dónde y cuándo debería mirar?
Este año, el pico de ambas lluvias de meteoros cae a mitad de semana, el miércoles 31 de julio. Sin embargo, ambas lluvias tienen picos relativamente amplios y producirán una cantidad respetable de meteoros durante unos días.
Si está planeando un viaje de campamento el fin de semana del 27 y 28 de julio o del 3 y 4 de agosto, aún puede ver un espectáculo decente, particularmente en las primeras horas de la mañana después de la medianoche.
Pero para obtener las mejores tasas, debe salir las noches del martes 30 de julio y del miércoles 31 de julio.
Desde toda Australia y Nueva Zelanda, puede comenzar a observar a partir de las 9 p. m. o las 10 p. m., cuando los radiantes de ambas lluvias (el lugar del cielo desde el que parecen irradiar los meteoros) se eleven en el este. Al principio, las tasas de las lluvias serán bajas, pero cuanto más alto en el cielo se eleven los radiantes, más meteoros serán visibles.
Las estrellas brillantes Altair y Fomalhaut son guías útiles. Como beneficio adicional, el planeta Saturno se puede encontrar en la misma parte del cielo, brillando tan brillante como las estrellas más brillantes.
Cuanto más tiempo esté dispuesto a permanecer afuera, más posibilidades tendrá de ver meteoros. A medida que avanza la noche, los radiantes se moverán por el cielo, subiendo más alto hasta que culminen en el norte después de la medianoche. Las mejores tasas se verán cuando los radiantes estén más altos: entre las 11 p. m. y las 3 a. m.
Salga a algún lugar alejado de las luces de la ciudad. Nuestros ojos tardan bastante tiempo en adaptarse a la oscuridad, por lo que es mejor observar durante al menos media hora, o incluso más, sobre todo porque los meteoros no están espaciados de forma uniforme. Puedes esperar 20 minutos y no ver nada, y luego ver varios en tan solo uno o dos minutos.
Si tienes la suerte de encontrar un sitio donde el cielo esté oscuro en todas las direcciones, deberías mirar al noreste por la tarde, al norte en las horas cercanas a la medianoche y luego al noroeste en las horas previas al amanecer.
Cuanto más oscuro esté el cielo, más verás. En el pico de las dos lluvias, la luna estará casi fuera del camino, saliendo solo un par de horas antes del amanecer.
Como resultado, este año es el momento ideal para salir y ver un espectáculo anual de invierno. Y quién sabe, puede que tengas suerte y veas una espectacular bola de fuego causada por los restos arrojados por un cometa moribundo hace 5.000 años.
Con información de Phys.org
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