Una nave espacial lanzada el año pasado volverá a la Tierra y la Luna el mes que viene en una maniobra de alto riesgo, pionera en el mundo, mientras se abre paso a través del sistema solar hasta Júpiter.
La sonda Juice de la Agencia Espacial Europea despegó en abril de 2023 en una misión para descubrir si las lunas heladas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa, son capaces de albergar vida extraterrestre en sus vastos océanos ocultos.
La nave espacial no tripulada de seis toneladas se encuentra actualmente a 10 millones de kilómetros (seis millones de millas) de la Tierra.
Pero volverá a pasar por la Luna y luego por la Tierra el 19 y 20 de agosto, utilizando sus impulsos gravitacionales para ahorrar combustible en su sinuosa odisea de ocho años hasta Júpiter.
El personal del centro de operaciones espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, comenzó a prepararse para la complicada maniobra esta semana.
Se espera que Juice llegue al sistema de Júpiter en julio de 2031.
Tomará la ruta panorámica. El lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA está previsto para octubre, pero se adelanta a Juice en un año a la llegada a las lunas de Júpiter.
Un camino largo y sinuoso
Juice ha tomado el camino largo en parte porque el cohete Ariane 5 utilizado para lanzar la misión no era lo suficientemente potente como para llegar directamente a Júpiter, que está a unos 800 millones de kilómetros de distancia.
Sin un cohete enorme, enviar a Juice directamente a Júpiter requeriría 60 toneladas de combustible a bordo, y Juice tiene sólo tres toneladas, según la ESA.
«La única solución es utilizar asistencia gravitatoria», dijo a la AFP Arnaud Boutonnet, jefe de análisis de la ESA para la misión.
Al volar cerca de los planetas, las naves espaciales pueden aprovechar su atracción gravitatoria, que puede cambiar su curso, acelerarlo o frenarlo.
Muchas otras misiones espaciales han utilizado planetas para impulsar la gravedad, pero el sobrevuelo de la Tierra a la Luna del mes próximo será una «primicia mundial», dijo la ESA.
Será la primera «maniobra de doble asistencia gravitatoria» en la que se utilicen impulsos de dos mundos en sucesión, según la agencia.
Juice pasará a 750 kilómetros por encima de la Luna el 19 de agosto, antes de pasar por nuestro planeta natal al día siguiente.
La sonda saldrá de la Tierra a una velocidad de «3,3 kilómetros por segundo, en lugar de los tres kilómetros que tardaría si no hubiéramos añadido la Luna», dijo Boutonnet.
‘Plato de espaguetis’
El movimiento ha sido cuidadosamente calculado durante años, pero no será un paseo por el parque.
«Estamos apuntando a una ratonera», enfatizó Boutonnet.
El más mínimo error durante su recorrido alrededor de la luna se vería amplificado por la gravedad de la Tierra, creando potencialmente un pequeño riesgo de que la nave espacial pudiera entrar y quemarse en la atmósfera terrestre.
El equipo en tierra estará observando de cerca la nave espacial y tendrá entre 12 y 18 horas para calcular y ajustar su trayectoria si es necesario, dijo Boutonnet.
Lo que más temía era un escenario en el que la cantidad de correcciones de rumbo necesarias borrara las ganancias del recorrido de dos mundos, lo que significa que estarían «haciendo todo esto para nada».
Si todo va bien, Juice regresará al espacio interplanetario, al menos por un tiempo.
Primero se dirigirá a Venus para otro impulso en 2025.
Juice incluso sobrevolará la Tierra dos veces más: una en 2026, luego una última vez en 2029 antes de partir finalmente hacia Júpiter.
Luego viene la parte realmente complicada.
Una vez que Juice llegue a Júpiter, utilizará la friolera de 35 asistencias gravitacionales mientras rebota alrededor de las lunas oceánicas del planeta.
Durante esta fase, la trayectoria de la sonda parece «un verdadero plato de espaguetis», dijo Boutonnet.
«Lo que estamos haciendo con el sistema Tierra-Luna es una broma en comparación», agregó.
Con información de Phys.org
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