Una roca llena de vetas está llamando la atención del equipo científico del rover Perseverance de la NASA. Apodada «Cheyava Falls» por el equipo, la roca con forma de punta de flecha contiene rasgos fascinantes que pueden tener relación con la cuestión de si Marte fue el hogar de vida microscópica en el pasado distante.
El análisis de los instrumentos a bordo del rover indica que la roca posee cualidades que encajan con la definición de un posible indicador de vida antigua. La roca exhibe firmas químicas y estructuras que posiblemente se formaron por vida hace miles de millones de años, cuando el área que está explorando el rover contenía agua corriente. El equipo científico está considerando otras explicaciones para las características observadas, y se requerirán pasos de investigación futuros para determinar si la vida antigua es una explicación válida.
La roca, la muestra de núcleo de roca número 22 del rover, fue recolectada el 21 de julio, mientras el rover exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial que mide un cuarto de milla (400 metros) de ancho y que fue tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.
«Hemos diseñado la ruta de Perseverance para asegurarnos de que llegue a zonas con potencial para obtener muestras científicas interesantes», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Este viaje por el lecho del río Neretva Vallis dio sus frutos, ya que encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que dará mucho que estudiar a nuestros científicos».
Múltiples escaneos de Cheyava Falls realizados por el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover indican que contiene compuestos orgánicos. Si bien estas moléculas basadas en carbono se consideran los componentes básicos de la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos.
«Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena. «Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas de colores distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado Cheyava Falls y contribuido a estas características».
Otros detalles sobre la roca, que mide 1 metro por 0,6 metros y recibió el nombre de una cascada del Gran Cañón, también han intrigado al equipo.
Cómo las rocas obtienen sus lugares
En su búsqueda de señales de vida microbiana antigua, la misión Perseverance se ha centrado en rocas que pueden haber sido creadas o modificadas hace mucho tiempo por la presencia de agua. Es por eso que el equipo se centró en las cataratas Cheyava.
«Este es el tipo de observación clave para el que se construyó SHERLOC: buscar materia orgánica, ya que es un componente esencial de la búsqueda de vida pasada», dijo el investigador principal de SHERLOC, Kevin Hand, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión.
A lo largo de la roca hay grandes vetas de sulfato de calcio blanco. Entre esas vetas hay bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que le da a Marte su distintivo tono oxidado.
Cuando Perseverancia examinó más de cerca estas regiones rojas, encontró docenas de manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de un leopardo. El instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de Perseverance ha determinado que estos halos negros contienen hierro y fosfato.
«Estas manchas son una gran sorpresa», dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. «En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo».
Este tipo de manchas en rocas sedimentarias terrestres pueden ocurrir cuando las reacciones químicas que involucran hematita convierten la roca de roja a blanca. Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, posiblemente causando la formación de los halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales características y los microbios en un entorno terrestre.
En un escenario que el equipo científico de Perseverance está considerando, Cheyava Falls se depositó inicialmente como lodo con compuestos orgánicos mezclados que finalmente se cementaron en la roca. Más tarde, un segundo episodio de flujo de fluido penetró en las fisuras de la roca, lo que permitió depósitos minerales que crearon las grandes vetas blancas de sulfato de calcio que se ven hoy y dieron lugar a las manchas.
Otra pieza del rompecabezas
Aunque tanto la materia orgánica como las manchas de leopardo son de gran interés, no son los únicos aspectos de la roca de Cheyava Falls que confunden al equipo científico. Se sorprendieron al descubrir que estas vetas están llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. El olivino podría estar relacionado con rocas que se formaron más arriba en el borde del valle del río y que pueden haberse producido por cristalización del magma.
De ser así, el equipo tiene otra pregunta que responder: ¿Podrían el olivino y el sulfato haberse introducido en la roca a temperaturas inhabitablemente altas, creando una reacción química abiótica que dio lugar a las manchas de leopardo?
«Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente de día y de noche desde casi todos los ángulos imaginables», dijo Farley. «Desde el punto de vista científico, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender por completo lo que realmente ocurrió en ese valle fluvial marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, querríamos traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra, para poder estudiarla con los potentes instrumentos disponibles en los laboratorios».
Con información de NASA
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