¿Existen civilizaciones alienígenas avanzadas en otros lugares de nuestra galaxia? No lo sabemos. Todo lo que sabemos es que hay al menos una. ¿Deberíamos ser optimistas o pesimistas sobre el hallazgo de otras?
Un nuevo artículo, que aparece en el servidor de preimpresión arXiv, sostiene que es poco probable que detectemos otras civilizaciones tecnológicas a menos que la relación entre la tasa de nacimientos y muertes en otros mundos, determinada por su capacidad de sustentación, se encuentre dentro de un margen relativamente estrecho. Los autores se refieren a esto como un «problema de ajuste fino»: la relación debe ser la correcta para detectar otras civilizaciones avanzadas. Pero a priori no tenemos idea de cuál es esa relación.
«La población de civilizaciones avanzadas en el exterior es un equilibrio de la tasa a la que surgen y mueren», dijo David Kipping, astrofísico de la Universidad de Columbia. «Esta relación es todo lo que realmente importa, pero esencialmente no tenemos restricciones en estos términos. La tasa de nacimiento podría ser una aparición por mundo por milenio o una por billón de mundos por billón de años», y lo mismo ocurre con la tasa de mortalidad.
Junto con Geraint Lewis, de la Universidad de Sydney (Australia), Kipping estudió la relación entre la tasa de natalidad y la tasa de mortalidad. Esta relación puede abarcar órdenes de magnitud, por debajo o por encima de uno. Cuando la relación es uno, la población de una especie (ya sean humanos, extraterrestres o microbios) ha alcanzado un estado estable y su población permanece constante.
En la Tierra, esta relación casi nunca ha estado cerca de uno. El planeta tiene 4.600 millones de años y su única especie tecnológicamente avanzada ha existido durante sólo unos 100 años.
En la actualidad, la relación entre nacimientos y muertes humanas es ligeramente superior a uno, pero los demógrafos creen que tenderá a uno a finales de este siglo. Pero la relación siempre está sujeta a una disminución drástica, debido a catástrofes como el cambio climático, una guerra nuclear, una pandemia grave o la colisión de asteroides. Así que en la Tierra, el intervalo en el que la relación se acerca a uno es muy limitado desde una perspectiva galáctica (la Vía Láctea tiene unos 10.000 millones de años).
¿La historia de la relación es la misma para otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas? Como no hemos encontrado otros, no lo sabemos, pero basándose en la historia de la Tierra, los autores consideran que una proporción de uno es muy improbable.
En su artículo, el resultado de su análisis es una «ecuación de Drake en estado estacionario» que implica la relación nacimiento-muerte; luego concluyen que, como las búsquedas SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) sólo investigan entre mil y diez mil sistemas estelares, sin encontrar todavía ningún ETI, la relación nacimiento-muerte debe ser mucho mayor que el recíproco de este número, 0,001 a 0,0001.
Eso deja una ventana estrecha para una búsqueda SETI exitosa, con una relación de aproximadamente 0,01 a 0,1, donde existen ETI que podríamos detectar ahora. Es este pequeño rango de relación, o «valle», lo que los optimistas de SETI deben esperar, según los autores, y lo que llaman un «problema de ajuste fino».
«Sostenemos que alguien que espera tener éxito tiene un problema de ajuste fino», dijo Kipping, «esperando que la relación entre nacimientos y muertes no sea demasiado baja y reconociendo que no puede ser demasiado alta, pero que se encuentra justo en este inquietante valle de posibilidades».
Explorar más mundos aumenta las probabilidades de éxito, pero incluso ampliando el estudio a toda la galaxia, unos 100 mil millones de sistemas estelares, aumenta la probabilidad relativa de éxito en un factor de 10 millones, pero su cálculo descubre que la probabilidad absoluta de éxito sigue siendo «minúscula»: sólo una en 10 millones de billones. En última instancia, esto se debe a que la relación entre nacimientos y muertes bien podría ser mucho menor que uno, y de hecho no tiene un límite inferior a priori.
La única forma de superar estas probabilidades, escriben, es si su ecuación de Drake de estado estable se viola o la relación entre nacimientos y muertes allí no está cerca de la unidad. Como demostración de las consecuencias, citan que en la Tierra la probabilidad de formar espontáneamente proteínas a partir de aminoácidos ha sido estimada por Douglas D. Axe en el orden de 10-77, un número infinitesimalmente pequeño. Y ese es sólo el primer paso necesario para producir criaturas vivas, y más aún criaturas con desarrollo tecnológico.
«El requisito de tal ajuste fino constituye la base de nuestra preocupación», escriben los autores en su artículo. Ni siquiera podemos poner límites a la proporción argumentando que hay al menos una civilización tecnológicamente avanzada en el universo observable, ya que nuestro universo parece ser sólo un subconjunto de un universo mucho más grande más allá de nuestra parte observable de él, el llamado «volumen de Hubble», según las mediciones de la misión Planck.
Aun así, el artículo sostiene que las búsquedas SETI siguen siendo importantes y vitales, ya que, si bien las probabilidades de éxito son pequeñas, un hallazgo exitoso sería el mayor descubrimiento en la historia del mundo. Y señalan que existen soluciones a su hallazgo que podrían aumentar drásticamente las probabilidades, como la hipótesis de los «extraterrestres que se agarran» o que la Tierra se encuentra por casualidad en un lugar relativamente tranquilo de la galaxia. «Hay varias formas de salvar la esperanza en nuestro formalismo», concluyen.
El artículo ha sido enviado al International Journal of Astrobiology.
Con información de arXiv
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