Nuevos datos sugieren que hace miles de millones de años, una estrella pudo haber pasado muy cerca de nuestro sistema solar. Como resultado, miles de cuerpos celestes más pequeños en el sistema solar exterior fuera de la órbita de Neptuno fueron desviados hacia trayectorias muy inclinadas alrededor del sol. Es posible que algunos de ellos fueran capturados por los planetas Júpiter y Saturno como lunas.
Estos hallazgos provienen de un equipo de astrofísicos del Forschungszentrum Jülich y la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Fueron publicados en dos estudios en las revistas Nature Astronomy y The Astrophysical Journal Letters.
Cuando pensamos en nuestro sistema solar, generalmente asumimos que termina en el planeta más externo conocido, Neptuno. «Sin embargo, se sabe que varios miles de cuerpos celestes se mueven más allá de la órbita de Neptuno», explica Susanne Pfalzner, astrofísica del Forschungszentrum Jülich.
Incluso se sospecha que existen decenas de miles de objetos con un diámetro de más de 100 kilómetros. «Es sorprendente que muchos de estos objetos transneptunianos se muevan en órbitas excéntricas que están inclinadas con respecto al plano orbital común de los planetas del sistema solar».
Junto con su colega de Jülich Amith Govind y Simon Portegies Zwart de la Universidad de Leiden, Susanne Pfalzner ha utilizado más de 3.000 simulaciones por ordenador para investigar una posible causa de las órbitas inusuales: ¿podría otra estrella haber causado las extrañas órbitas de los objetos transneptunianos?
Los tres astrofísicos descubrieron que un paso cercano y característico de otra estrella puede explicar las órbitas inclinadas y excéntricas de los cuerpos celestes transneptunianos conocidos. «Se pueden deducir incluso las órbitas de objetos muy distantes, como la del planeta enano Sedna, descubierto en 2003 en los confines más alejados del sistema solar.
«Y también objetos que se mueven en órbitas casi perpendiculares a las órbitas planetarias», afirma Susanne Pfalzner. Un sobrevuelo de este tipo podría incluso explicar las órbitas de 2008 KV42 y 2011 KT19, los dos cuerpos celestes que se mueven en dirección opuesta a los planetas.
«La estrella que mejor se corresponde con el sistema solar exterior actual que hemos encontrado en nuestras simulaciones es una estrella ligeramente más ligera que nuestro Sol, de unas 0,8 masas solares», explica el colega de Pfalzner, Amith Govind. «Esta estrella pasó a una distancia de unos 16.500 millones de kilómetros de nuestro Sol, es decir, unas 110 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, un poco menos de cuatro veces la distancia del planeta más exterior, Neptuno».
Pero lo más sorprendente de lo que se dieron cuenta los científicos fue que el paso de una estrella alienígena hace miles de millones de años también podría proporcionar una explicación natural para fenómenos más cercanos. Susanne Pfalzner y sus colegas descubrieron en sus simulaciones que algunos objetos transneptunianos fueron lanzados a nuestro sistema solar, a la región de los planetas gigantes exteriores Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
«Algunos de estos objetos podrían haber sido capturados por los planetas gigantes como lunas», dice Simon Portegies Zwart, de la Universidad de Leiden. «Esto explicaría por qué los planetas exteriores de nuestro sistema solar tienen dos tipos diferentes de lunas».
A diferencia de las lunas regulares, que orbitan cerca del planeta en órbitas circulares, las lunas irregulares orbitan el planeta a una mayor distancia en órbitas inclinadas y alargadas. Hasta ahora, no había ninguna explicación para este fenómeno.
«La belleza de este modelo reside en su simplicidad», dice Pfalzner. «Responde a varias preguntas abiertas sobre nuestro sistema solar con una sola causa».
Con información de Nature
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