Los astrofísicos nos dicen que cualquier noche aparecerá en el cielo una nueva estrella, casi tan brillante como la Estrella del Norte, resultado de una explosión cósmica en una constelación distante hace milenios.
La científica de la NASA Rebekah Hounsell lo ha llamado «un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos».
Sin embargo, una vez que lo veas, no te encariñes demasiado con él. La llamada estrella nova recurrente, T. Coronae Borealis, que periódicamente muta en una bomba de hidrógeno del tamaño de la Tierra, se apagará en menos de una semana. Pero si estás cerca, tendrás otra oportunidad de verla a principios del siglo XXII.
Los astrónomos dicen que no está claro cuándo exactamente será visible la nova, conocida cariñosamente como T CrB en la comunidad astronómica, y determinar el momento exacto es un poco más complicado que predecir a qué hora saldrá el sol.
Podría ser en algún momento de este mes, tal vez incluso esta semana, o tal vez no hasta el invierno. Pero la evidencia es inequívoca de que aparecerá pronto.
¿Cuándo ocurrirá la explosión estelar?
Ya ocurrió, hace unos 3.000 años, alrededor de la época del rey David (el que derribó a Goliat en una de las grandes sorpresas de la historia humana); Zoroastro; la Edad de Hierro; y la edad de oro del pueblo Villanova, que invadió el norte de Italia.
Aunque eso puede parecer hace mucho tiempo, en términos de tiempo cósmico, esto califica como una noticia de última hora, dijo Edward Sion, astrofísico de la Universidad de Villanova, que no tiene conexión con los Villanova, o la nova en cuestión. Él cree que su aparición puede ser inminente.
Los astrónomos saben que la explosión ha ocurrido porque sucede aproximadamente una vez cada 80 años, y mirando en sus bolas de cristal al revés, han observado que T CrB ha sufrido una pérdida característica en el poder estelar que ha precedido a cataclismos anteriores.
La nova (que no debe confundirse con una supernova autodestructiva) fue observada por última vez en febrero de 1946 y, antes de eso, en mayo de 1866. Un sacerdote alemán, Abbott Burchard de Upsberg, la avistó en 1217, según el astrofísico Brady Bradley, profesor emérito de la Universidad Estatal de Luisiana. El sacerdote la describió como «una estrella débil que brilló durante un tiempo con gran luz».
Sion dijo que aparecen menciones de la nova en los escritos de la Edad Media de observadores chinos y coreanos. Por supuesto, no tuvieron que lidiar con la contaminación lumínica, pero tampoco tenían el poder de observación sin precedentes que tienen los astrónomos en la actualidad.
La nueva estrella no representa ninguna amenaza para nosotros. Está a 3.000 años luz de la Tierra, lo que explica el desfase: la luz viaja alrededor de 9,5 billones de kilómetros al año. Siéntete libre de multiplicar 3.000 por 5,9 billones. En comparación, la luz de nuestra estrella, el Sol, emitida desde sólo 93 millones de millas de distancia, llega aquí en unos seis minutos.
¿Por qué la nova sigue explotando?
El vecino más cercano de la estrella es una gigantesca molestia gaseosa. La nova es una «enana blanca», la mitad menor de un sistema binario en el que dos estrellas están unidas por la gravedad. Su compañera es una «gigante roja» que pierde hidrógeno porque su gravedad no puede retenerlo todo, y finalmente es atraída por el sistema gravitacional de su compañera, la enana blanca nova, del latín «nuevo», como en estrella nueva.
«Es casi como una tormenta perfecta», dijo Sion de Villanova. La enana blanca es un núcleo del tamaño de la Tierra de una estrella muerta que es inimaginablemente caliente, tal vez superando los 180.000 grados Fahrenheit, según los cálculos de la NASA.
Cuando se acumula suficiente hidrógeno en la enana blanca, el resultado es una explosión nuclear que, según la NASA, es diez veces más fuerte que la producción anual del Sol.
Sion dijo: «Cada 80 años, la enana blanca dice ‘¡ya basta de masa acrecentada!’ ¡Voy a explotar!»
El resultado es que T CrB se vuelve visible para los terrícolas.
¿En qué lugar del cielo se puede encontrar la «nueva» estrella?
Para encontrar la nova, siga la cola que sigue la «cuchara» de la Osa Mayor. Eso lo llevará a Arturo, una de las estrellas más brillantes del cielo. Justo al este de Arturo se encuentra la constelación Boreal del Norte, de la que T CrB es un miembro ocasional. La nova estará justo debajo del ápice de la corona curva de estrellas de la constelación, visible a simple vista, dijo Sion.
¿Cuándo terminará la nova?
No está claro cuándo T CrB dejará de ser una nova recurrente, pero es posible que su carrera llegue a un final espectacular, dijo Sion.
Algún día podría experimentar una detonación definitiva como una «supernova de tipo 1a», que sería unas 100.000 veces más brillante que nuestro Sol.
Incluso a 3.000 años luz de distancia, dijo, sería algo digno de ver.
Con información de Phys.org
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