¿Podrían las estrellas más calientes que el Sol aún albergar vida?

Aunque la mayoría de los mundos potencialmente habitables orbitan alrededor de estrellas enanas rojas, sabemos que las estrellas más grandes y brillantes pueden albergar vida. Por ejemplo, se sabe que una estrella enana amarilla tiene un planeta lleno de vida, tal vez incluso vida inteligente. Pero, ¿cuán grande y brillante puede ser una estrella y aún así tener un mundo habitado? Esa es la pregunta que se aborda en un artículo reciente en The Astrophysical Journal Supplement Series.

Las estrellas estables de la secuencia principal, como el Sol, se clasifican por color o tipo espectral, y a cada tipo se le asigna una letra. Por razones históricas, las categorías no son alfabéticas. Las estrellas enanas rojas, las estrellas más frías con la masa más pequeña, son de tipo M. Luego, con cada categoría más brillante, más azul y más masiva, están K, G, F, A, B y, finalmente, O.

El Sol cae en la categoría G como estrella amarilla. Cada tipo espectral se divide en secciones más pequeñas, numeradas del 0 al 9. El Sol es una estrella G2 porque está en el extremo más cálido de las estrellas de tipo G.

A medida que se asciende en la escala, la zona potencialmente habitable se aleja de la estrella, pero también se hace más grande. Eso hace que sea más probable que haya un planeta en la zona. Pero las estrellas más grandes también tienen vidas más cortas, lo que podría no dar a la vida suficiente tiempo para evolucionar en un mundo.

Además, hay otros factores que pueden ser perjudiciales para la vida. Las estrellas más grandes emiten una enorme cantidad de radiación ionizante, que podría despojar a los planetas de sus atmósferas o esterilizar la superficie de un planeta. Debido a esto, es poco probable que las estrellas más grandes de los tipos B y O alberguen vida.

Pero ¿qué pasa con las estrellas de tipo F? Son un poco más brillantes que el Sol y de color más blanco que amarillo. También son estables durante unos 4.000 millones de años, tiempo suficiente para que la vida evolucione y prospere. Y también emiten más radiación ultravioleta, lo que puede haber ayudado a que surgiera la vida en la Tierra. ¿Cuáles son las probabilidades de que exista un planeta de tipo F habitable?

Para responder a esta pregunta, el equipo revisó la base de datos de exoplanetas conocidos. Se sabe que alrededor de 80 estrellas de la secuencia principal de tipo F tienen al menos un planeta. De ellos, 18 sistemas tienen exoplanetas que pasan al menos parte de su órbita en la zona habitable de la estrella. Y en un caso, el exoplaneta 38 Virginis b, el planeta siempre está en la zona habitable. Estadísticamente, alrededor del 5% al ​​20% de las estrellas de tipo F tienen potencial para albergar vida.

Lo interesante de 38 Virginis b es que es un gigante gaseoso unas cuatro veces más masivo que Júpiter, por lo que no es probable que sea habitable. Pero podría tener lunas del tamaño de la Tierra, similares a las lunas galileanas de Júpiter. Un mundo que orbite un planeta joviano podría ser un hogar perfecto para la vida.

Las estrellas de tipo F solo comprenden el 3% de las estrellas de la secuencia principal en la Vía Láctea, y es posible que su exceso de luz ultravioleta pueda descartar mundos habitables. Pero los astrónomos extraterrestres podrían presentar argumentos similares sobre las estrellas de tipo G como el Sol. Como muestra este estudio, no deberíamos descartar a los primos más brillantes del Sol en la búsqueda de mundos habitables.

Con información de The Astrophysical Journal