Los investigadores han utilizado las huellas químicas del cinc contenido en meteoritos para determinar el origen de los elementos volátiles de la Tierra. Los resultados sugieren que sin asteroides «no fundidos», podría no haber habido suficientes de estos compuestos en la Tierra para que surgiera la vida.
Los volátiles son elementos o compuestos que se transforman en vapor a temperaturas relativamente bajas. Incluyen los seis elementos más comunes que se encuentran en los organismos vivos, así como el agua. El cinc encontrado en los meteoritos tiene una composición única, que se puede utilizar para identificar las fuentes de los volátiles de la Tierra.
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres, habían descubierto anteriormente que el cinc de la Tierra provenía de diferentes partes de nuestro sistema solar: aproximadamente la mitad provenía de más allá de Júpiter y la otra mitad se originó más cerca de la Tierra.
«Una de las preguntas más fundamentales sobre el origen de la vida es de dónde vinieron los materiales que necesitamos para que la vida evolucione», dijo la Dra. Rayssa Martins del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. «Si podemos entender cómo llegaron estos materiales a la Tierra, podríamos obtener pistas sobre cómo se originó la vida aquí y cómo podría surgir en otros lugares».
Los planetesimales son los principales componentes básicos de los planetas rocosos, como la Tierra. Estos pequeños cuerpos se forman mediante un proceso llamado acreción, en el que las partículas que rodean a una estrella joven comienzan a unirse y forman cuerpos cada vez más grandes.
Pero no todos los planetesimales son iguales. Los primeros planetesimales que se formaron en el sistema solar estuvieron expuestos a altos niveles de radiactividad, lo que provocó que se fundieran y perdieran sus componentes volátiles. Pero algunos planetesimales se formaron después de que estas fuentes de radiactividad se extinguieran en su mayoría, lo que los ayudó a sobrevivir al proceso de fusión y a preservar más de sus componentes volátiles.
En un estudio publicado en la revista Science Advances, Martins y sus colegas analizaron las diferentes formas de zinc que llegaron a la Tierra desde estos planetesimales.
Los investigadores midieron el zinc de una gran muestra de meteoritos originados en diferentes planetesimales y utilizaron estos datos para modelar cómo la Tierra obtuvo su zinc, rastreando todo el período de acreción de la Tierra, que duró decenas de millones de años.
Sus resultados muestran que, si bien estos planetesimales «derretidos» contribuyeron aproximadamente el 70% de la masa total de la Tierra, solo proporcionaron alrededor del 10% de su zinc.
Según el modelo, el resto del zinc de la Tierra provino de materiales que no se fundieron y perdieron sus elementos volátiles. Sus hallazgos sugieren que los materiales no fundidos, o «primitivos», fueron una fuente esencial de volátiles para la Tierra.
«Sabemos que la distancia entre un planeta y su estrella es un factor determinante para establecer las condiciones necesarias para que ese planeta mantenga agua líquida en su superficie», dijo Martins, autor principal del estudio. «Pero nuestros resultados muestran que no hay garantía de que los planetas incorporen los materiales adecuados para tener suficiente agua y otros volátiles en primer lugar, independientemente de su estado físico».
La capacidad de rastrear elementos a lo largo de millones o incluso miles de millones de años de evolución podría ser una herramienta vital en la búsqueda de vida en otros lugares, como Marte o en planetas fuera de nuestro sistema solar.
«Es probable que también se den condiciones y procesos similares en otros sistemas planetarios jóvenes», dijo Martins. «El papel que desempeñan estos diferentes materiales en el suministro de volátiles es algo que deberíamos tener en cuenta cuando busquemos planetas habitables en otros lugares».
Con información de Science
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