Un gran satélite de comunicaciones se ha roto en órbita, afectando a usuarios de Europa, África Central, Oriente Medio, Asia y Australia, y sumándose al creciente enjambre de basura espacial que ensombrece el vecindario de nuestro planeta.
El satélite Intelsat 33e proporcionaba comunicaciones de banda ancha desde un punto a unos 35.000 kilómetros sobre el Océano Índico, en una órbita geoestacionaria alrededor del ecuador.
Los informes iniciales del 20 de octubre decían que el Intelsat 33e había experimentado una pérdida repentina de energía. Horas más tarde, las Fuerzas Espaciales de EE. UU. confirmaron que el satélite parece haberse roto en al menos 20 pedazos.
¿Qué pasó entonces? ¿Y es esto una señal de lo que vendrá a medida que más y más satélites se dirijan a la órbita?
Una novela policiaca espacial
No hay informes confirmados sobre qué causó la ruptura del Intelsat 33e. Sin embargo, no es el primer evento de este tipo.
En el pasado hemos visto destrucciones deliberadas de satélites, colisiones accidentales y pérdida de satélites debido al aumento de la actividad solar.
Lo que sí sabemos es que el Intelsat 33e tiene un historial de problemas mientras estaba en órbita. Diseñado y fabricado por Boeing, el satélite fue lanzado en agosto de 2016.
En 2017, el satélite alcanzó su órbita deseada tres meses más tarde de lo previsto, debido a un problema informado con su propulsor primario, que controla su altitud y aceleración.
Surgieron más problemas de propulsión cuando el satélite realizó algo llamado actividad de mantenimiento de posición, que lo mantiene a la altitud correcta. Estaba quemando más combustible de lo esperado, lo que significaba que su misión terminaría alrededor de 3,5 años antes, en 2027. Intelsat presentó una reclamación de seguro de 78 millones de dólares como resultado de estos problemas.
Sin embargo, en el momento de su desintegración, el satélite no estaba asegurado.
Intelsat está investigando qué salió mal, pero es posible que nunca sepamos exactamente qué causó la fragmentación del satélite. Sabemos que otro satélite Intelsat del mismo modelo, un EpicNG 702 MP construido por Boeing, falló en 2019.
Más importante aún, podemos aprender de las consecuencias de la ruptura: la basura espacial.
30 ballenas azules de basura espacial
La cantidad de desechos en órbita alrededor de la Tierra está aumentando rápidamente. La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que hay más de 40.000 piezas de más de 10 cm en órbita, y más de 130.000.000 de menos de 1 cm.
La masa total de los objetos espaciales creados por el hombre en la órbita de la Tierra es de unas 13.000 toneladas. Eso es aproximadamente la misma masa que 90 ballenas azules macho adultas. Aproximadamente un tercio de esta masa son desechos (4.300 toneladas), principalmente en forma de restos de cuerpos de cohetes.
Rastrear e identificar los desechos espaciales es una tarea desafiante. A altitudes mayores, como la órbita del Intelsat 33e a unos 35.000 km de altura, solo podemos ver objetos que superen un cierto tamaño.
Una de las cosas más preocupantes sobre la pérdida del Intelsat 33e es que la ruptura probablemente produjo escombros que son demasiado pequeños para que podamos verlos desde el nivel del suelo con las instalaciones actuales.
En los últimos meses hemos visto una serie de rupturas incontroladas de objetos fuera de servicio y abandonados en órbita.
En junio, el satélite RESURS-P1 se fracturó en la órbita baja de la Tierra (una altitud de alrededor de 470 km), creando más de 100 fragmentos rastreables de escombros. Este evento también probablemente creó muchos más fragmentos de escombros demasiado pequeños para ser rastreados.
En julio, otro satélite fuera de servicio, la nave espacial 5D-2 F8 del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP), se rompió. En agosto, la etapa superior de un cohete Long March 6A (CZ-6A) se fragmentó, creando al menos 283 fragmentos de escombros rastreables, y potencialmente cientos de miles de fragmentos no rastreables.
Todavía no se sabe si este evento más reciente afectará a otros objetos en órbita. Aquí es donde el monitoreo continuo del cielo se vuelve vital para comprender estos complejos entornos de desechos espaciales.
¿Quién es responsable?
Cuando se crean desechos espaciales, ¿quién es responsable de limpiarlos o monitorearlos?
En principio, el país que lanzó el objeto al espacio tiene la carga de la responsabilidad cuando se puede probar la culpa. Esto se exploró en la Convención de 1972 sobre Responsabilidad Internacional por Daños Causados por Objetos Espaciales.
En la práctica, a menudo hay poca rendición de cuentas. La primera multa por desechos espaciales fue emitida en 2023 por la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU.
No está claro si se emitirá una multa similar en el caso de Intelsat 33e.
Mirando hacia el futuro
A medida que el uso humano del espacio se acelera, la órbita terrestre está cada vez más congestionada. Para gestionar los peligros de los desechos orbitales, necesitaremos un monitoreo continuo y una tecnología de seguimiento mejorada junto con esfuerzos deliberados para minimizar la cantidad de desechos.
La mayoría de los satélites están mucho más cerca de la Tierra que Intelsat 33e. A menudo, estos satélites de órbita baja terrestre pueden ser desalojados de su órbita (o «desorbitados») al final de sus misiones sin generar desechos espaciales, especialmente con un poco de planificación previa.
En septiembre, el satélite Cluster 2 «Salsa» de la ESA fue desorbitado con un reingreso selectivo a la atmósfera de la Tierra, donde se quemó sin problemas.
Por supuesto, cuanto más grande sea el objeto espacial, más desechos puede producir. La Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA calculó que la Estación Espacial Internacional produciría más de 220 millones de fragmentos de desechos si se rompiera en órbita, por ejemplo.
En consecuencia, la planificación para desorbitar la estación (ISS) al final de su vida operativa en 2030 ya está en marcha, y el contrato se adjudicó a SpaceX.
Con información de Phys.org
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
