Hay muchas probabilidades de que no estemos solos en el universo. Hemos encontrado miles de exoplanetas hasta ahora, y es probable que haya miles de millones de planetas potencialmente habitables solo en nuestra galaxia. Pero encontrar evidencia de vida extraterrestre es un desafío, e incluso los telescopios más poderosos que tenemos actualmente pueden no producir una prueba definitiva.
Hay telescopios en desarrollo que pueden descubrir vida. Pasarán décadas antes de que se construyan y se lancen, pero cuando lo hagan, ¿a qué sistemas deberían apuntar primero? Esa es la pregunta que responde un artículo reciente publicado en Research Notes of the AAS.
Hay dos proyectos importantes en desarrollo con el objetivo específico de buscar vida. Uno es el Observatorio de Mundos Habitables (HWO) de la NASA, y el otro es el Gran Interferómetro para Exoplanetas (LIFE). Ambos utilizarían espectroscopia de alta resolución para mapear la composición química de las atmósferas de los exoplanetas e identificar posibles biofirmas.
Pero ambos están en las primeras etapas de diseño y propuesta, y no se lanzarán hasta al menos la década de 2040. Ambos tienen también un inconveniente: necesitarán largos tiempos de observación para capturar espectros detallados. Por lo tanto, cuando se lancen, no podrán observar exoplanetas a voluntad. Necesitarán un plan específico.
Aquí es donde entra en juego este nuevo artículo. En él, el equipo describe los criterios para priorizar los objetivos. A partir de una variedad de fuentes, filtran los sistemas de exoplanetas conocidos en algunos grupos de mejores casos. El primero consiste en estrellas de la secuencia principal a 30 parsecs de la Tierra.
Pero en lugar de considerar todas las estrellas cercanas, la lista solo incluye estrellas que son estrellas individuales o binarias anchas. La idea es que es más probable que tengan sistemas planetarios con órbitas estables. El grupo también excluye a las enanas rojas, ya que es probable que produzcan grandes llamaradas y rayos X hostiles a la vida.
El segundo grupo está formado por sistemas estelares que se encuentran en una región del cielo más adecuada para la observación por LIFE y HWO. Por ejemplo, si un sistema está alineado con el plano orbital de la Tierra, será más difícil estudiarlo, ya que el sol estará en el camino durante parte del año.
El tercer grupo está formado por los «objetivos dorados». Se trata de sistemas que se sabe que tienen planetas potencialmente habitables con atmósferas y condiciones de observación excelentes. Actualmente hay unos diez sistemas en este grupo, pero es probable que las observaciones futuras añadan más a la lista antes de que se lancen LIFE y HWO. Este grupo representa los objetivos prioritarios para estas misiones.
Si tiene curiosidad, puede ver qué sistemas están en cada grupo en la base de datos de estrellas objetivo de LIFE.
Con información de Research Notes of the AAS
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