¿Podría la vida en TRAPPIST-1 sobrevivir a las súper llamaradas de la estrella?

El sistema TRAPPIST-1 es el sueño de cualquier escritor de ciencia ficción. Siete mundos del tamaño de la Tierra orbitan alrededor de una estrella enana roja a tan solo 40 años luz de distancia. Tres de esos mundos están dentro de la zona habitable de la estrella. El sistema se extiende a una distancia de menos de 25 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. ¡Qué historias épicas tendría una civilización TRAPPIST! Es decir, si es que la vida en un sistema así es siquiera posible.

Ahí radica el problema. Aunque la gran mayoría de los mundos potencialmente habitables orbitan alrededor de estrellas enanas rojas, eso no significa que la mayoría de los mundos habitados tengan un sol enano rojo. Se sabe que las enanas rojas son violentamente activas en su juventud. Emiten potentes llamaradas que podrían despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas, e incluso si un planeta pudiera conservar su cielo, seguiría estando bañado por una potente radiación. Solo cuando una enana roja madura está tranquila y estable.

Esto es muy diferente de las estrellas más grandes, como nuestro Sol, que son razonablemente tranquilas durante toda su vida. Dado que los planetas enanos rojos potencialmente habitables deben orbitar muy cerca de sus estrellas, existe la preocupación de que, incluso en las mejores condiciones, la vida en un mundo así nunca podría establecerse. El entorno es simplemente demasiado duro. Pero un nuevo estudio brinda a los exobiólogos una esperanza sorprendente.

El estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se centra en las superllamaradas de las enanas rojas y la radiación que emiten. Estas llamaradas emiten una gran cantidad de rayos X y radiación ultravioleta.

En el caso de un planeta enano rojo joven con atmósfera, la mayoría de los rayos X nunca alcanzarían la superficie, pero el mundo joven seguiría estando bañado por la radiación ultravioleta. El equipo quería saber cuán hostil sería esa radiación ultravioleta para la vida temprana, por lo que bañaron a los microbios en rayos ultravioleta.

El estudio analizó dos tipos de bacterias. Deinococcus radiodurans es una variedad conocida por ser tolerante a la radiación ultravioleta, mientras que Escherichia coli es conocida por ser susceptible a la radiación. Bañaron cada variedad con niveles de radiación ultravioleta que serían típicos a las distancias de los mundos TRAPPIST e, f y g, que son los más potencialmente habitables.

Los resultados no fueron buenos para la variante E. coli, ya que una llamarada simulada las esterilizó por debajo del límite de detección para el mundo más interior y cierta supervivencia para el más distante. Pero a la D. radiodurans le fue bastante bien. Solo aproximadamente 1 de cada 600 millones sobrevivió a una llamarada simulada para el mundo más cercano, pero dado el lapso de tiempo típico entre llamaradas, las bacterias mantendrían un punto de apoyo. Y, por supuesto, con llamaradas regulares, habría una presión evolutiva para volverse más resistentes a los rayos UV.

Así que parece que, si bien la vida temprana en el sistema TRAPPIST podría tener un camino evolutivo difícil, las superllamaradas no esterilizarían los planetas. La vida podría ser común para los mundos enanos rojos después de todo.

Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society