Las evidencias sugieren que Marte bien podría haber estado repleto de vida hace miles de millones de años. Ahora, frío, seco y desprovisto de lo que alguna vez fue un campo magnético potencialmente protector, el planeta rojo es una especie de escenario forense para los científicos que investigan si Marte fue habitable en algún momento y, de ser así, cuándo.
La pregunta «cuándo» en particular ha impulsado a los investigadores del Laboratorio de Paleomagnética de Harvard en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias. Un nuevo artículo en Nature Communications presenta su argumento más convincente hasta la fecha de que el campo magnético que permite la vida en Marte podría haber sobrevivido hasta hace unos 3.900 millones de años, en comparación con las estimaciones anteriores de 4.100 millones de años, es decir, cientos de millones de años más recientemente.
El estudio fue dirigido por Sarah Steele, estudiante de la Escuela de Artes y Ciencias de Griffin, que ha utilizado simulación y modelos informáticos para estimar la edad del «dinamo» marciano, o campo magnético global producido por convección en el núcleo de hierro del planeta, como en la Tierra. Junto con el autor principal Roger Fu, profesor asociado de Ciencias Naturales John L. Loeb, el equipo ha redoblado la apuesta por una teoría que defendieron por primera vez el año pasado: que el dinamo marciano, capaz de desviar los rayos cósmicos dañinos, estuvo presente durante más tiempo de lo que afirman las estimaciones predominantes.
Su forma de pensar evolucionó a partir de experimentos que simulaban ciclos de enfriamiento y magnetización de enormes cráteres en la superficie del planeta rojo. Se sabe que estas cuencas de impacto, que son débilmente magnéticas, han llevado a los investigadores a suponer que se formaron después de que la dinamo se apagara.
Esta línea de tiempo se planteó utilizando principios básicos de paleomagnetismo, o el estudio del campo magnético prehistórico de un planeta. Los científicos saben que los minerales ferromagnéticos en la roca se alinean con los campos magnéticos circundantes cuando la roca está caliente, pero estos pequeños campos quedan «bloqueados» una vez que la roca se ha enfriado. Esto convierte efectivamente a los minerales en campos magnéticos fosilizados, que pueden estudiarse miles de millones de años después.
Al observar las cuencas en Marte con campos magnéticos débiles, los científicos supusieron que inicialmente se formaron en medio de roca caliente durante un período en el que no había otros campos magnéticos fuertes presentes; en otras palabras, después de que la dinamo del planeta se hubiera apagado.
Pero el equipo de Harvard dice que este apagado temprano no es necesario para explicar esos cráteres en gran parte desmagnetizados, según Steele. Más bien, sostienen que los cráteres se formaron mientras la dinamo de Marte estaba experimentando una inversión de polaridad (los polos norte y sur intercambiaban sus lugares), lo que, a través de una simulación por computadora, puede explicar por qué estas grandes cuencas de impacto solo tienen señales magnéticas débiles en la actualidad. Los cambios de polos magnéticos también ocurren en la Tierra cada pocos cientos de miles de años.
«Básicamente, estamos demostrando que puede que nunca haya habido una buena razón para suponer que la dinamo de Marte se apagó antes de tiempo», dijo Steele.
Sus resultados se basan en trabajos anteriores que primero cambiaron las líneas de tiempo de habitabilidad marciana existentes. Utilizaron un famoso meteorito marciano, Allan Hills 84001, y un poderoso microscopio de diamante cuántico en el laboratorio de Fu, para inferir un campo magnético que persistió más tiempo hasta hace 3.900 millones de años estudiando diferentes poblaciones magnéticas en delgadas láminas de la roca.
Steele dice que es un poco estresante buscarle defectos a una teoría que se ha mantenido durante mucho tiempo, pero que una comunidad de investigadores planetarios que están abiertos a nuevas interpretaciones y posibilidades los ha «echado a perder».
«Estamos tratando de responder preguntas primarias e importantes sobre cómo todo llegó a ser como es, incluso por qué todo el sistema solar es como es», dijo Steele. «Los campos magnéticos planetarios son nuestra mejor sonda para responder a muchas de esas preguntas, y una de las únicas formas que tenemos de aprender sobre los interiores profundos y las historias tempranas de los planetas».
Con información de Nature
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