La panspermia es la hipótesis de que la vida puede sobrevivir a la transferencia entre cuerpos planetarios como una vía secundaria para que la vida se inicie en los planetas de todo el sistema solar. El descubrimiento de vida extraterrestre en asteroides o en el interior de meteoritos tendría profundas implicaciones para la comprensión de los orígenes y la distribución de la vida en el universo.
Los informes sobre microorganismos encontrados en meteoritos condríticos han alimentado durante mucho tiempo los debates sobre la llegada de vida extraterrestre a la Tierra y, posiblemente, como un origen de la vida aquí. Si bien los estudios han concluido que estas firmas microbianas son simplemente contaminantes terrestres, los argumentos a favor de que sean viajeros extraterrestres han continuado.
Los investigadores del Imperial College de Londres han descubierto que una muestra devuelta al espacio del asteroide Ryugu fue colonizada rápidamente por microorganismos terrestres, incluso bajo estrictas medidas de control de la contaminación.
En el estudio, «Rapid colonization of a space-returned Ryugu sample by terrestrial microorganisms» (Colonización rápida de una muestra de Ryugu devuelta al espacio por microorganismos terrestres), publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, los investigadores analizaron la muestra A0180, una partícula diminuta (1 × 0,8 mm) recogida por la misión JAXA Hayabusa 2 del asteroide 162173 Ryugu.
Transportada a la Tierra en una cámara herméticamente sellada, la muestra se abrió en nitrógeno en una sala limpia de clase 10.000 para evitar la contaminación. Las partículas individuales se recogieron con herramientas esterilizadas y se almacenaron bajo nitrógeno en recipientes herméticos. Antes del análisis, la muestra se sometió a una tomografía computarizada de rayos X nano y se incrustó en un bloque de resina epoxi para microscopía electrónica de barrido.
Se observaron varillas y filamentos de materia orgánica, interpretados como microorganismos filamentosos, en la superficie de la muestra. Las variaciones en el tamaño y la morfología de estas estructuras se parecían a los microbios terrestres conocidos. Las observaciones mostraron que la abundancia de estos filamentos cambió con el tiempo, lo que sugiere el crecimiento y la disminución de una población procariota con un tiempo de generación de 5,2 días.
Las estadísticas de población indican que los microorganismos se originaron a partir de la contaminación terrestre durante la etapa de preparación de la muestra en lugar de ser autóctonos del asteroide.
Los resultados del estudio determinaron que la biota terrestre había colonizado rápidamente el material extraterrestre, incluso bajo un estricto control de contaminación. Los investigadores recomiendan procedimientos mejorados de control de la contaminación para futuras misiones de retorno de muestras para prevenir la colonización microbiana y garantizar la integridad de las muestras extraterrestres.
Otro factor para recolectar muestras libres de contaminación es que todo lo que se utiliza para recolectar material extraterrestre se origina en un planeta inundado de vida microbiana.
La NASA intenta evitar la introducción de microbios terrestres en Marte mediante la construcción de sondas y módulos de aterrizaje en entornos de salas blancas y ha descubierto que la tarea es casi imposible. Se han descubierto especies de microbios en las salas blancas de la NASA que no solo evaden los métodos de desinfección, sino que también se adaptan al uso de agentes de limpieza como fuente de alimento.
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La vida microbiana en la Tierra es tan abundante que no queda ningún recurso sin explotar ni ningún nicho sin ocupar. Es una de las razones por las que toda la vida en el planeta está relacionada a través de la evolución, que se remonta a un origen común en lugar de haber comenzado desde cero muchas veces.
La evidencia genómica muestra que este es el caso. La razón por la que no se han originado nuevas formas de vida en la Tierra, que evolucionaron junto con nuestros primos microbianos, podría ser que simplemente no hay lugar para un recién llegado. En un sistema donde cada nicho está lleno de vida más avanzada en busca de una próxima comida, incluso si se iniciara una nueva forma de vida, no duraría mucho.
Todavía hay esperanza para la hipótesis de la panspermia en el estudio actual, ya que ha reforzado algunos conceptos clave. Demuestra que el material orgánico extraterrestre puede proporcionar una fuente adecuada de energía metabólica para los organismos originarios de la Tierra, lo que demuestra que los microbios no tienen una preferencia planetaria estricta.
También demuestra que incluso nuestros mejores esfuerzos para crear un ambiente limpio no son suficientes para evitar que la vida encuentre una forma de entrar, algo que probablemente ya haya introducido microbios terrestres extraterrestres en la Luna y Marte.
Con información de Meteoritics & Planetary Science
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