Un equipo de astrónomos ha descubierto que Venus nunca ha sido habitable, a pesar de décadas de especulaciones sobre que nuestro vecino planetario más cercano alguna vez fue mucho más parecido a la Tierra de lo que es hoy.
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge, estudiaron la composición química de la atmósfera venusiana y dedujeron que su interior es demasiado seco hoy como para que alguna vez haya habido suficiente agua para que existieran océanos en su superficie. En cambio, es probable que el planeta haya sido un mundo abrasador e inhóspito durante toda su historia.
Los resultados, publicados en la revista Nature Astronomy, tienen implicaciones para comprender la singularidad de la Tierra y para la búsqueda de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar. Si bien muchos exoplanetas son similares a Venus, el estudio sugiere que los astrónomos deberían limitar su enfoque a los exoplanetas que se parecen más a la Tierra.
Desde la distancia, Venus y la Tierra parecen hermanos: es casi idéntico en tamaño y es un planeta rocoso como la Tierra. Pero de cerca, Venus es más bien como un gemelo malvado: está cubierto de espesas nubes de ácido sulfúrico y su superficie tiene una temperatura media cercana a los 500 °C.
A pesar de estas condiciones extremas, durante décadas, los astrónomos han estado investigando si Venus alguna vez tuvo océanos líquidos capaces de albergar vida, o si existe alguna forma misteriosa de vida «aérea» en sus espesas nubes ahora.
«No sabremos con certeza si Venus puede albergar o ha albergado vida hasta que enviemos sondas a fines de esta década», dijo la primera autora Tereza Constantinou, estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de Cambridge. «Pero dado que probablemente nunca tuvo océanos, es difícil imaginar que Venus haya albergado alguna vez vida similar a la de la Tierra, que requiere agua líquida».
Al buscar vida en otras partes de nuestra galaxia, los astrónomos se centran en planetas que orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas en la zona habitable, donde las temperaturas son tales que puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Venus proporciona un límite poderoso sobre dónde se encuentra esta zona habitable alrededor de una estrella.
«Aunque es el planeta más cercano a nosotros, Venus es importante para la ciencia de los exoplanetas, porque nos da una oportunidad única de explorar un planeta que evolucionó de manera muy diferente al nuestro, justo en el borde de la zona habitable», dijo Constantinou.
Hay dos teorías principales sobre cómo las condiciones en Venus pueden haber evolucionado desde su formación hace 4.600 millones de años. La primera es que las condiciones en la superficie de Venus alguna vez fueron lo suficientemente templadas como para soportar agua líquida, pero un efecto invernadero descontrolado causado por la actividad volcánica generalizada hizo que el planeta se calentase cada vez más.
La segunda teoría es que Venus nació caliente y el agua líquida nunca ha podido condensarse en la superficie.
«Ambas teorías se basan en modelos climáticos, pero queríamos adoptar un enfoque diferente basado en observaciones de la química atmosférica actual de Venus», dijo Constantinou.
«Para mantener estable la atmósfera venusiana, entonces cualquier sustancia química que se elimine de la atmósfera también debería ser devuelta a ella, ya que el interior y el exterior del planeta están en constante comunicación química entre sí».
Los investigadores calcularon la tasa actual de destrucción de moléculas de agua, dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo en la atmósfera de Venus, que debe ser restaurada por los gases volcánicos para mantener la atmósfera estable.
El vulcanismo, a través de su suministro de gases a la atmósfera, proporciona una ventana al interior de planetas rocosos como Venus. A medida que el magma asciende desde el manto hasta la superficie, libera gases de las partes más profundas del planeta.
En la Tierra, las erupciones volcánicas son principalmente de vapor, debido al interior rico en agua de nuestro planeta. Pero, basándose en la composición de los gases volcánicos necesarios para mantener la atmósfera venusiana, los investigadores descubrieron que los gases volcánicos en Venus están compuestos como máximo por un seis por ciento de agua. Estas erupciones secas sugieren que el interior de Venus, la fuente del magma que libera los gases volcánicos, también está deshidratado.
A finales de esta década, la misión DAVINCI de la NASA podrá probar y confirmar si Venus siempre ha sido un planeta seco e inhóspito, con una serie de sobrevuelos y una sonda enviada a la superficie. Los resultados podrían ayudar a los astrónomos a acotar su enfoque cuando busquen planetas que puedan albergar vida en órbita alrededor de otras estrellas en la galaxia.
«Si Venus fue habitable en el pasado, significaría que otros planetas que ya hemos encontrado también podrían serlo», dijo Constantinou. «Los instrumentos como el telescopio espacial James Webb son mejores para estudiar las atmósferas de planetas cercanos a su estrella anfitriona, como Venus. Pero si Venus nunca fue habitable, entonces hace que los planetas similares a Venus en otros lugares sean candidatos menos probables para condiciones habitables o vida.
«Nos hubiera encantado descubrir que Venus alguna vez fue un planeta mucho más cercano al nuestro, por lo que es un poco triste en cierto modo descubrir que no lo fue, pero en última instancia es más útil centrar la búsqueda en planetas que tienen más probabilidades de ser capaces de albergar vida, al menos vida como la conocemos».
Con información de Nature
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