En lugar de un paraíso invernal, el hemisferio norte del Planeta Rojo atraviesa un deshielo primaveral activo, incluso explosivo. Aunque la víspera de Año Nuevo está a la vuelta de la esquina aquí en la Tierra, los científicos de Marte van por delante: el Planeta Rojo completó una vuelta alrededor del Sol el 12 de noviembre de 2024, lo que llevó a algunos investigadores a brindar.
Pero el año marciano, que tiene 687 días terrestres, termina de una manera muy diferente en el hemisferio norte del planeta que en el hemisferio norte de la Tierra: mientras que aquí comienza el invierno, allí comienza la primavera. Eso significa que las temperaturas están aumentando y el hielo se está adelgazando, lo que provoca avalanchas de escarcha que se estrellan contra los acantilados, explosiones de gas de dióxido de carbono desde el suelo y vientos poderosos que ayudan a remodelar el polo norte.
«En la Tierra, la primavera es un período en el que el hielo de agua se derrite gradualmente, pero en Marte todo sucede con un estallido», dijo Serina Diniega, que estudia las superficies planetarias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
La tenue atmósfera de Marte no permite que los líquidos se acumulen en la superficie, como en la Tierra. En lugar de derretirse, el hielo se sublima y se convierte directamente en gas. La transición repentina en primavera implica muchos cambios violentos, ya que tanto el hielo de agua como el de dióxido de carbono (hielo seco, que es mucho más abundante en Marte que el agua congelada) se debilitan y se rompen.
«En lugar de derretirse, se producen muchas grietas y explosiones», dijo Diniega. «Me imagino que se vuelve muy ruidoso».
Utilizando las cámaras y otros sensores a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que se lanzó en 2005, los científicos estudian toda esta actividad para mejorar su comprensión de las fuerzas que dan forma a la dinámica superficie marciana. Esto es algo de lo que rastrean.
Avalanchas de escarcha
En 2015, la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO capturó un trozo de escarcha de dióxido de carbono de 20 metros de ancho en caída libre. Observaciones fortuitas como esta son un recordatorio de lo diferente que es Marte de la Tierra, dijo Diniega, especialmente en primavera, cuando estos cambios en la superficie son más notorios.
«Tenemos suerte de haber tenido una nave espacial como MRO observando Marte durante tanto tiempo», dijo Diniega. «Observar durante casi 20 años nos ha permitido capturar momentos dramáticos como estas avalanchas».
Géiseres de gas
Diniega ha confiado en HiRISE para estudiar otra peculiaridad de la primavera marciana: los géiseres de gas que estallan desde la superficie, arrojando abanicos oscuros de arena y polvo. Estos chorros explosivos se forman debido a la sublimación energética del hielo de dióxido de carbono. A medida que la luz del sol brilla a través del hielo, sus capas inferiores se convierten en gas, acumulando presión hasta que estalla en el aire, creando esos oscuros abanicos de material.
Pero para ver los mejores ejemplos de los abanicos más nuevos, los investigadores tendrán que esperar hasta diciembre de 2025, cuando comience la primavera en el hemisferio sur. Allí, los abanicos son más grandes y están más claramente definidos.
Arañas
Otra diferencia entre la acción relacionada con el hielo en los dos hemisferios: una vez que todo el hielo alrededor de algunos géiseres del norte se ha sublimado en verano, lo que queda en la tierra son marcas de erosión que, desde el espacio, parecen patas de araña gigantes. Los investigadores recrearon recientemente este proceso en un laboratorio del JPL.
Vientos poderosos
Para Isaac Smith, de la Universidad York de Toronto, uno de los temas más fascinantes de la primavera es la capa de hielo del tamaño de Texas en el polo norte de Marte. Grabados en la cúpula helada hay canales giratorios que revelan rastros de la superficie roja de abajo. El efecto es como un remolino de leche en un café con leche.
«Estas cosas son enormes», dijo Smith, señalando que algunas son tan largas como California. «Se pueden encontrar canales similares en la Antártida, pero nada a esta escala».
El viento rápido y cálido ha tallado las formas espirales durante eones, y los canales actúan como canales para las ráfagas de viento primaverales que se vuelven más poderosas a medida que el hielo en el polo norte comienza a descongelarse. Al igual que los vientos de Santa Ana en el sur de California o los vientos Chinook en las Montañas Rocosas, estas ráfagas ganan velocidad y temperatura a medida que bajan por los canales, lo que se llama un proceso adiabático.
Dunas errantes
Los vientos que tallan los canales del polo norte también remodelan las dunas de arena de Marte, haciendo que la arena se acumule en un lado mientras se retira arena del otro lado. Con el tiempo, el proceso hace que las dunas migren, al igual que ocurre con las dunas en la Tierra.
El pasado mes de septiembre, Smith fue coautor de un artículo que detalla cómo la escarcha de dióxido de carbono se deposita sobre las dunas de arena polares durante el invierno, congelándolas en su lugar. Cuando en primavera las heladas desaparecen, las dunas empiezan a migrar de nuevo.
Cada primavera boreal es un poco diferente, con variaciones que hacen que el hielo se sublime más rápido o más lento, lo que controla el ritmo de todos estos fenómenos en la superficie. Y estos fenómenos extraños son solo parte de los cambios estacionales en Marte: el hemisferio sur tiene su propia actividad única.
Con información de NASA
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