Los exoplanetas potencialmente habitables son tan increíblemente comunes que los astrónomos han comenzado a considerar situaciones más inusuales en las que podría surgir vida. Tal vez se pueda encontrar vida en la luna de un Júpiter caliente o en el océano cálido de un planeta rebelde. Recientemente, incluso se ha planteado la idea de que podrían existir mundos habitables en órbita alrededor de enanas blancas.
Sabemos que algunas enanas blancas tienen planetas y, a pesar de carecer de fusión nuclear, las enanas blancas emiten suficiente luz y calor para tener una zona habitable. Pero la pregunta sigue siendo si un planeta podría conservar un entorno rico en agua durante la etapa de gigante roja de una estrella antes de convertirse en una enana blanca. Este es el enfoque de un nuevo estudio publicado en el servidor de preimpresión de arXiv.
El estudio comienza afirmando lo obvio. Cualquier mundo habitable alrededor de una estrella de la secuencia principal probablemente se verá despojado de su atmósfera y agua a medida que la estrella se expanda hasta convertirse en una gigante roja. Para cuando la estrella se convierta en una enana blanca, cualquier planeta que fuera habitable será estéril, si no consumido por su estrella. El trabajo pasa luego a considerar mundos más distantes en un sistema. Tal vez un mundo Hycean frío y helado podría volverse habitable en la etapa de enana blanca.
Resulta que hay dos etapas críticas. La primera es que un mundo oceánico necesitaría retener una gran parte de su agua durante la etapa de muerte de la estrella de secuencia principal. Como se podría esperar, cuanto más distante esté un planeta de su estrella, más agua retiene. Para una estrella similar al Sol, un mundo oceánico necesitaría estar a más de tres veces la distancia de la Tierra para retener agua. Para retener océanos vastos similares a los de la Tierra, el planeta tendría que estar a unas 10 UA de distancia, o aproximadamente la distancia de Saturno al Sol.
La segunda etapa crítica es la migración orbital. Una vez que la estrella se convierte en una enana blanca, un mundo oceánico en la órbita de Saturno sería un planeta helado mucho más allá de la zona habitable. Para convertirse en un mundo vivo, necesitaría moverse hacia el interior a una órbita cercana y cálida. Esto es posible tanto por la interacción con la nebulosa formada durante la etapa de gigante roja como por las interacciones gravitacionales entre planetas.
Nuestro propio sistema solar, por ejemplo, tuvo una fase de migración en su juventud. Sin embargo, como muestra el estudio, el momento de esta migración es crítico. Si la migración hacia el interior de un mundo ocurre demasiado pronto, gran parte del agua se evaporará. Si ocurre demasiado tarde, el sistema se habrá estabilizado hasta el punto de que el mundo no podrá entrar en la zona habitable.
En general, el estudio concluye que la mayoría de los mundos que rodean a una enana blanca estarán secos antes de entrar en la zona habitable o retendrán agua y permanecerán en el borde exterior del sistema. Pero, como señalan los autores, es posible que un mundo Hycean exterior migre en el momento justo para retener agua y convertirse en un mundo cálido similar a la Tierra. No es probable, pero es posible.
Por lo tanto, encontrar un planeta habitable alrededor de una enana blanca es una posibilidad remota. Pero dado lo fácil que podría ser estudiar las atmósferas de estos mundos, sin duda vale la pena echar un vistazo.
Con información de arXiv
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