Un grupo de investigadores de la Universidad de Calgary ha logrado explicar por primera vez la aparición de una mancha blanquecina y grisácea en el cielo nocturno junto a las auroras boreales.
El artículo, publicado el 30 de diciembre en la revista Nature Communications, explora una «emisión continua estructurada» asociada a la aurora boreal.
«Se veía esta aurora verde dinámica, se veía algo de la aurora roja en el fondo y, de repente, se veía esta emisión estructurada, casi como una mancha, de tonos grises o blancos relacionada con la aurora», afirma la Dra. Emma Spanswick, Ph.D., autora principal del artículo y profesora asociada del Departamento de Física y Astronomía de la Facultad de Ciencias.
«Por lo tanto, la primera reacción de cualquier científico es: ‘Bueno, ¿qué es eso?'».
Spanswick dice que la mancha blanca ya se ha mencionado en artículos científicos anteriormente, pero nunca se ha explicado.
El artículo de su equipo concluye que «con toda seguridad se trata de una fuente de calor» y dice que sugiere que las auroras boreales son más complejas de lo que se creía anteriormente.
Spanswick dice que el descubrimiento fue posible gracias a un avance en la tecnología de las cámaras que permite tanto a los fotógrafos aficionados como a los científicos ver imágenes del cielo nocturno en color real.
«Todo el mundo ha notado el avance en la fotografía digital. Ahora, el teléfono móvil puede tomar fotografías de la aurora», afirma. «Eso ha llegado al mercado de sensores comerciales.
«Ahora se pueden encontrar esos tipos de sensores en sensores comerciales y más robustos que utilizaríamos en la ciencia».
La investigación del equipo surgió después de que se renovara el interés por la emisión continua con el descubrimiento y las observaciones de la larga y brillante cinta de luz violeta conocida como STEVE (por sus siglas en inglés, Strong Thermal Emission Velocity Enhancement).
«Hay similitudes entre lo que estamos viendo ahora y STEVE», explica Spanswick. «STEVE se manifiesta como una estructura de tono malva o gris.
«Para ser sincera, la elevación del espectro entre los dos es muy similar, pero esto, debido a su asociación con la aurora dinámica, está casi incrustado en la aurora. Es más difícil distinguirlo si lo miras, mientras que STEVE está separado de la aurora: una gran banda que cruza el cielo».
La última investigación también es importante porque incluye a tres estudiantes de la UCalgary, incluido el estudiante de grado Josh Houghton, que inicialmente fue contratado como pasante en el proyecto.
«En ese momento todavía estaba aprendiendo cosas», dice. «Acababa de empezar mi pasantía y me involucré muy rápidamente. Es muy, muy genial».
Spanswick dice que Houghton realizó gran parte del análisis de la investigación, lo que lo llevó a participar en el artículo de Nature como estudiante de grado.
«Ha tenido una experiencia de pasantía increíble», dice.
Houghton continuará la investigación como parte de su tesis de licenciatura, antes de realizar su maestría en la UCalgary el año que viene.
Con información de Nature
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