La sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA tardó dos años en regresar del asteroide Bennu antes de dejar caer una pequeña cápsula al pasar por la Tierra, que fue recuperada en el desierto del estado norteamericano de Utah el 24 de septiembre de 2023. Su contenido: 122 gramos de polvo y roca del asteroide Bennu.
La sonda había recogido esta muestra de la superficie del aglomerado de material no consolidado de 500 metros de largo en una maniobra de aproximación que duró apenas unos segundos. Como la cápsula protegía la muestra de los efectos de la atmósfera, un gran equipo de científicos de más de 40 instituciones de todo el mundo pudo analizarla en su estado original.
Los socios en Alemania fueron los geocientíficos Sheri Singerling, Beverley Tkalcec y el profesor Frank Brenker de la Universidad Goethe de Frankfurt. Examinaron granos apenas visibles de Bennu utilizando el microscopio electrónico de transmisión del Laboratorio de Cosmoquímica Schwiete, instalado en la Universidad Goethe hace apenas un año. El trabajo se publica en Nature.
El objetivo: reconstruir los procesos que tuvieron lugar en el planeta protoplanetario de Bennu hace más de cuatro mil millones de años y que finalmente condujeron a la formación de los minerales que existen hoy en día. Los científicos de Frankfurt lo lograron analizando la estructura exacta de los granos minerales y determinando al mismo tiempo su composición química. Además, realizaron tomografías de elementos traza de las muestras en aceleradores como DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron) en Hamburgo.
«Junto con nuestros equipos asociados internacionales, hemos podido detectar una gran proporción de los minerales que se forman cuando el agua salada líquida, conocida como salmuera, se evapora cada vez más y los minerales se precipitan en el orden de su solubilidad», explica la Dra. Sheri Singerling, que dirige el Schwiete Cosmo Lab. En términos técnicos, las rocas que se forman a partir de estas cascadas de precipitación se denominan evaporitas. Se han encontrado en la Tierra, por ejemplo, en lagos salados secos.
«Otros equipos han encontrado varios precursores de biomoléculas, como numerosos aminoácidos, en las muestras de Bennu», informa el profesor Frank Brenker. «Esto significa que el cuerpo progenitor de Bennu tenía algunos bloques de construcción conocidos para biomoléculas, agua y, al menos durante un tiempo, energía para mantener el agua líquida».
Sin embargo, la desintegración del cuerpo progenitor de Bennu interrumpió todos los procesos muy pronto y los rastros que se han descubierto ahora se conservaron durante más de 4.500 millones de años.
«Otros cuerpos celestes, como la luna Encélado de Saturno o el planeta enano Ceres, han podido evolucionar desde entonces y es muy probable que aún tengan océanos líquidos o al menos restos de ellos bajo sus capas de hielo», afirma Brenker.
«Dado que esto significa que tienen un hábitat potencial, la búsqueda de vida simple que podría haber evolucionado en un entorno así es el objetivo de futuras misiones y estudios de muestras».
Con información de Nature
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