Las muestras de asteroides extraídas por la NASA contienen no sólo los elementos básicos para la vida, sino también los restos salados de un antiguo mundo acuático, informaron los científicos el miércoles.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida hasta ahora de que los asteroides pueden haber plantado las semillas de la vida en la Tierra y que estos ingredientes se mezclaron con el agua casi desde el principio.
«Ese es el tipo de entorno que podría haber sido esencial para los pasos que conducen de los elementos a la vida», dijo Tim McCoy, del Instituto Smithsoniano, uno de los autores principales del estudio.
La nave espacial Osiris-Rex de la NASA trajo 122 gramos (4 onzas) de polvo y guijarros del asteroide cercano a la Tierra Bennu, entregando el recipiente de muestra al desierto de Utah en 2023 antes de lanzarse en busca de otra roca espacial. Sigue siendo el mayor botín cósmico de más allá de la luna. Las dos misiones de muestreo de asteroides anteriores, realizadas por Japón, produjeron considerablemente menos material.
Se repartieron pequeñas cantidades de los preciosos granos negros de Bennu (restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años) entre dos equipos de investigación independientes cuyos estudios aparecieron en las revistas Nature y Nature Astronomy. Pero fue más que suficiente para extraer los minerales ricos en sodio y confirmar la presencia de aminoácidos, nitrógeno en forma de amoníaco e incluso partes del código genético.
Algunas de las delicadas sales encontradas en Bennu (similares a las que se encuentran en los lechos secos de los lagos del desierto de Mojave en California y el Sahara en África) desaparecerían si estuvieran presentes en la caída de meteoritos.
«Este descubrimiento sólo fue posible mediante el análisis de muestras que se recogieron directamente del asteroide y luego se conservaron cuidadosamente en la Tierra», dijo Yasuhito Sekine, del Instituto de Ciencias de Tokio, que no participó en los estudios, en un editorial que acompañaba al estudio.
La combinación de los ingredientes de la vida con un entorno de agua salada rica en sodio, o salmueras, «es realmente el camino hacia la vida», dijo McCoy, curador de meteoritos del Museo Nacional de Historia Natural. «Estos procesos probablemente ocurrieron mucho antes y fueron mucho más generalizados de lo que habíamos pensado antes».
Daniel Glavin, de la NASA, dijo que una de las mayores sorpresas fue la abundancia relativamente alta de nitrógeno, incluido el amoníaco. Si bien todas las moléculas orgánicas encontradas en las muestras de Bennu se habían identificado antes en meteoritos, Glavin dijo que las de Bennu son válidas: «material orgánico extraterrestre real formado en el espacio y no resultado de la contaminación de la Tierra».
Bennu, un montón de escombros de apenas medio kilómetro de ancho, originalmente era parte de un asteroide mucho más grande que fue golpeado por otras rocas espaciales. Los últimos resultados sugieren que este cuerpo original tenía una extensa red subterránea de lagos o incluso océanos, y que el agua se evaporó, dejando atrás las pistas saladas.
Sesenta laboratorios de todo el mundo están analizando fragmentos de Bennu como parte de los estudios iniciales, dijo Dante Lauretta, el científico jefe de la misión de la Universidad de Arizona que participó en ambos estudios.
La mayor parte del material de la misión, valorado en 1.000 millones de dólares, se ha reservado para futuros análisis. Los científicos subrayan que se necesitan más pruebas para entender mejor las muestras de Bennu, así como más muestras de asteroides y cometas. China planea lanzar una misión de retorno de muestras de asteroides este año.
Muchos están presionando para que se lleve a cabo una misión para recoger rocas y tierra del planeta enano Ceres, potencialmente inundado, en el cinturón principal de asteroides. La luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno también son tentadoras como mundos acuáticos. Mientras tanto, la NASA tiene muestras de núcleos esperando ser recogidas en Marte, pero su entrega está en espera mientras la agencia espacial estudia la forma más rápida y barata de traerlas aquí.
«¿Estamos solos?», dijo McCoy. «Esa es una de las preguntas que estamos tratando de responder».
Con información de Nature
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