En los más de 60 años que los científicos llevan dedicados a la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), se han considerado varios ejemplos potenciales de actividad tecnológica («tecnofirmas»).
Si bien la mayoría de los estudios SETI hasta la fecha se han centrado en posibles señales de radio procedentes de fuentes distantes, los científicos han ampliado la búsqueda para incluir otros ejemplos posibles. Esto incluye otras formas de comunicación (energía dirigida, neutrinos, ondas gravitacionales, etc.) y ejemplos de megaestructuras (esferas de Dyson, bandas de Clarke, anillos de Niven, etc.).
Entre los ejemplos de búsquedas modernas se incluye el Proyecto Hephaistos, el primer proyecto sueco dedicado a SETI. Bautizado con el nombre del dios griego de los herreros, este proyecto se centra en la búsqueda de tecnofirmas en general, en lugar de buscar señales enviadas deliberadamente hacia la Tierra.
En un artículo reciente, un equipo dirigido por la Universidad de Manchester examinó un candidato a esfera de Dyson identificado por Hephaistos. Sus resultados confirmaron que al menos algunas de estas fuentes de radio están contaminadas por un núcleo galáctico activo (AGN) de fondo.
El equipo estuvo dirigido por Tongtian Ren, estudiante de doctorado en astrofísica del Centro Jodrell Bank de Astrofísica de la Universidad de Manchester. A él se unieron el profesor Michael Garrett, su supervisor en la Universidad de Manchester, el Observatorio de Leiden y el Instituto de Ciencias Espaciales y Astronomía de la Universidad de Malta; y Andrew Siemion, astrónomo investigador asociado en el Centro de Investigación SETI de Berkeley, el Instituto SETI y la Universidad de Oxford.
El artículo que describe sus hallazgos fue publicado recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Las esferas de Dyson son una clase de megaestructuras propuestas originalmente por el físico Freemon Dyson, quien propuso cómo las civilizaciones avanzadas podrían crear estructuras lo suficientemente grandes como para encerrar sus estrellas (aprovechando así toda su energía). El Proyecto Hephaestos, dirigido por el profesor Erik Zackrisson, ha publicado numerosos artículos que exploran posibles candidatos a esferas de Dyson utilizando diferentes métodos y fuentes de datos.
El cuarto y más reciente artículo de la serie se centró en siete candidatos potenciales (designados de A a G) alrededor de estrellas de tipo M de una muestra de 5 millones detectada por el Observatorio Gaia de la ESA.
Anteriormente, Ren y su equipo han investigado estos candidatos para identificar posibles explicaciones naturales. Como exploraron en un artículo anterior, estos incluyen discos de escombros ricos en polvo que absorben luz y la reemiten como radiación infrarroja. Esto conducirá a un exceso de infrarrojo observado, que Dyson propuso como una posible indicación de su megaestructura propuesta. Sin embargo, como indican en su artículo más reciente, las mediciones del proyecto no parecen parecerse a los discos de escombros típicos. Como explicó Garrett a Universe Today por correo electrónico:
«Cuando vi los resultados originales del Proyecto Hephaestos el año pasado, era escéptico: habían estudiado 5 millones de estrellas y, si lo haces, hay una buena posibilidad de que tus mediciones incluyan emisiones de fuentes de fondo. No esperas que las estrellas muestren emisiones de radio a este nivel, y básicamente te dice que la emisión de radio probablemente provenga de galaxias de fondo (radio).
«Pero también se necesita un tipo especial de galaxia que sea débil en el óptico pero muy brillante en el infrarrojo; las únicas galaxias que conocía que tenían esta característica eran las DOG, galaxias oscurecidas por polvo».
El equipo también se inspiró en otro artículo de Jason T. Wright, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de Penn State (PSETI) y miembro del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables (CEHW). En este artículo, Wright planteó la hipótesis de que una verdadera esfera de Dyson podría utilizar emisiones de radio para descargar el calor residual. Esto los llevó a considerar la posibilidad de que estos candidatos fueran, de hecho, esferas de Dyson.
Como explicó Tongtian, también se inspiraron en investigaciones anteriores de Garrett:
«Mike argumentó brevemente en 2015 que incluso en una civilización Kardashev Tipo I, donde el consumo de energía es significativamente mayor que el de los humanos en la Tierra, sus señales de comunicación por radio son demasiado débiles para detectarlas. Sin embargo, las esferas de Dyson podrían corresponder a una civilización Kardashev Tipo II, una que aprovecha mil millones de veces más energía que una civilización Tipo I.
«Por lo tanto, independientemente de si los seres residen en planetas o en otro lugar cerca de la esfera de Dyson, podría ser posible detectar su uso de tecnologías electromagnéticas similares».
Para investigar estas posibilidades más a fondo, el equipo buscó en los datos obtenidos por la Red de Interferómetros Multielementos Radioenlazados (e-MERLIN) y la Red Europea VLBI (EVN) datos sobre la fuente de radio más brillante (candidata G).
Para su sorpresa, encontraron que tres candidatos del Proyecto Hephaestos tenían contrapartes de radio en las bases de datos de astronomía. Como explicó Tongtian, la explicación más lógica es que estas señales (incluida la candidata G) se debían a la contaminación de fuentes de radio brillantes (núcleos galácticos activos, AGN) en el fondo:
«No deberían pertenecer a una sola civilización. De lo contrario, muchas estrellas anómalas estarían conectadas como un enjambre en el cielo, no siete estrellas aisladas. En ese momento, nos dimos cuenta de que o bien diferentes civilizaciones extraterrestres ubicadas a cientos de años luz de distancia dominaban las mismas o similares tecnologías avanzadas de emisión de radio, o bien estas señales se originaban a partir de alguna forma de contaminación natural. Preferimos asumir que eran algunos objetos naturales más allá de la Vía Láctea, y lo más probable es que fueran hot DOGs».
Estos resultados confirmaron efectivamente su hipótesis anterior de que al menos algunos de los candidatos identificados por el Proyecto Hephaistos están contaminados por fuentes de radio brillantes que también son muy brillantes en la longitud de onda infrarroja. Esto hace que imiten las características que predijo Freeman Dyson y lo que los astrónomos esperan de las esferas de Dyson.
Sin embargo, esto no descarta los seis candidatos restantes y destaca la importancia de analizar a fondo cada candidato con observaciones de radio de alta resolución.
«No sabemos si todos los candidatos están contaminados, pero algunos, tal vez todos, probablemente lo estén. Realmente espero que algunos de ellos sean buenos candidatos para esferas de Dyson», dijo Garrett. «Todo esto demuestra que realmente se requiere un enfoque de múltiples longitudes de onda cuando se buscan candidatos para descartar la contaminación de fondo».
«El desarrollo de nuevos instrumentos astronómicos no sigue los rápidos ciclos de actualización de la electrónica de consumo: lleva décadas», agregó Tongtian. «Gaia (lanzada en 2013 y recientemente desmantelada) y WISE (lanzada en 2009 y expirada en 2024) proporcionaron una ventana de observación crucial.
«La próxima generación de sondas similares puede no estar disponible durante mucho tiempo, por lo que es poco probable que se vuelva a realizar un programa de búsqueda de esferas de Dyson a gran escala como el Proyecto Hephaistos en el futuro cercano. Por lo tanto, las siete candidatas actuales a esferas de Dyson merecen ser examinadas cuidadosamente».
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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