Cuando los astrónomos detectaron el primer objeto interestelar conocido, ‘Oumuamua, en 2017, se desencadenó una serie de nuevos estudios que intentaban comprender el origen y la trayectoria de este viajero galáctico.
Las propiedades únicas de ‘Oumuamua (diferentes de todo lo que orbita alrededor de nuestro Sol) hicieron que los científicos se preguntaran cómo podría haberse formado un objeto así. Ahora, un par de investigadores, Xi-Ling Zheng y Ji-Lin Zhou, están utilizando simulaciones numéricas para probar posibles configuraciones del sistema solar que podrían dar lugar a objetos similares a ‘Oumuamua.
Sus hallazgos muestran que los sistemas solares con un solo planeta gigante tienen la mecánica orbital necesaria para crear un objeto así, pero que aún pueden requerirse otras explicaciones.
Zheng y Zhou publicaron sus hallazgos en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en febrero de 2025.
Comenzaron su estudio trabajando hacia atrás a partir de las propiedades conocidas de ‘Oumuamua.
Cuando fue visible para los telescopios de la Tierra durante unos pocos meses en 2017, mostró un brillo intensamente variable, pasando de brillante a tenue cada cuatro horas. Los astrónomos interpretaron esta variabilidad como un objeto alargado con forma de cigarro que se tambaleaba por el espacio.
Otras dos cosas hicieron que ‘Oumuamua fuera único. Primero, parecía tener una superficie seca y rocosa, similar a los asteroides conocidos en nuestro sistema solar. Pero también cambió su órbita de una manera que no podría explicarse puramente por las leyes de la gravedad: algo más lo hizo cambiar de dirección.
A veces se ven redirecciones como esta en los cometas helados. A medida que se acercan al sol, los gases liberados del hielo calentado actúan como un propulsor, cambiando la trayectoria del cometa.
De alguna manera, ‘Oumuamua mostró una mezcla de propiedades tanto de cometa como de asteroide.
Una explicación plausible, propuesta en 2020, es que los objetos similares a ‘Oumuamua se forman por fragmentación de marea. Esto ocurre cuando un cuerpo progenitor «rico en volátiles» (como un gran cometa) pasa demasiado cerca de su estrella a altas velocidades, rompiéndola en fragmentos largos y delgados. El proceso de calentamiento en estas interacciones extremas provoca la formación de una capa rocosa alargada, pero conserva un interior de hielo subterráneo. Esta combinación única, que no se observa en nuestro propio sistema solar, explicaría las maniobras orbitales de ‘Oumuamua a pesar de su composición rocosa.
También explica por qué no solemos verlos en nuestro sistema solar, porque «los planetesimales expulsados experimentaron fragmentación de marea a un ritmo más del doble de la tasa de los planetesimales supervivientes (3,1% frente a 1,4%)», escriben los autores. En otras palabras, si las fuerzas orbitales son lo suficientemente fuertes como para que se produzca la fragmentación de marea, también significa que son lo suficientemente fuertes como para expulsar al objeto del sistema por completo.
El espacio interestelar puede estar lleno de fragmentos de roca y hielo con forma de daga (una exageración, pero una frase divertida para las cenas).
El sistema estelar más simple que podría causar este tipo de fragmentación por mareas son aquellos que albergan enanas blancas. Se trata de núcleos muertos y extremadamente densos de estrellas antiguas que explotaron. Una enana blanca, rodeada por un cinturón de objetos distantes similares a cometas, similares a la nube de Oort del Sol, podría generar clones de ‘Oumuamua con una frecuencia regular.
Pero el proceso se ve potenciado en sistemas que albergan planetas del tamaño de Júpiter.
La excepción son los «Júpiter calientes» que orbitan cerca de su estrella. Éstos tienen menos probabilidades de interactuar con objetos sujetos a fragmentación por marea.
Pero los planetas del tamaño de Júpiter alejados de su estrella anfitriona son muy eficaces en la producción de clones de ‘Oumuamua, especialmente si tienen órbitas excéntricas. Pero incluso en este caso, no es una coincidencia perfecta para el origen de ‘Oumuamua, porque estas interacciones tienden a producir fragmentos que no son tan alargados y a un ritmo menor que el esperado para objetos de tipo ‘Oumuamua.
Los autores concluyen que los sistemas planetarios con más probabilidades de haber generado ‘Oumuamua son aquellos con muchos planetas, que son más «eficientes en la producción de objetos interestelares», dicen los autores, aunque también proponen algunas otras posibilidades.
Entonces, si bien ahora hay una explicación sólida y plausible para el proceso que dio origen a ‘Oumuamua, el tipo de sistema solar que lo produjo aún es una pregunta abierta.
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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