Una fotografía recién revelada tomada por un astronauta en la Estación Espacial Internacional (ISS) ofrece una visión poco común de un «gigantesco chorro» de relámpagos que se dispara hacia arriba y que probablemente se extiende a más de 580 kilómetros sobre la costa de Estados Unidos.
La sorprendente imagen fue tomada por un miembro anónimo de la tripulación de la ISS el 19 de noviembre de 2024, pero inicialmente no fue compartida por la NASA ni por ninguna otra organización espacial. Sin embargo, el fotógrafo Frankie Lucena, que se especializa en capturar relámpagos gigantes, se topó con fotos del evento en el sitio web de fotografía de la Tierra Gateway to Astronaut y las compartió con Spaceweather.com, que volvió a compartir las fotos el 26 de febrero.
«Revisé la base de datos de la ISS en busca de imágenes antes y después del evento, y descubrí que había 4 fotos [de relámpagos] en total», dijo Lucena a Spaceweather.com. Las imágenes se pueden ver en un video de lapso de tiempo publicado en YouTube, pero solo una tiene un chorro asociado.
La ubicación exacta del chorro no está clara porque en las imágenes hay nubes de tormenta que cubren la superficie de la Tierra. Sin embargo, según la posición de la ISS en ese momento, es probable que el chorro se produjera justo frente a la costa de Nueva Orleans, según Spaceweather.com.
Los chorros gigantes son enormes rayos que se disparan hacia arriba desde las tormentas eléctricas cuando las capas cargadas de las nubes se invierten temporalmente. Principalmente emiten una luz azul debido a los altos niveles de nitrógeno en la atmósfera superior y suelen durar menos de un segundo.
La mayoría de los chorros gigantes observados alcanzan la ionosfera, la parte de la atmósfera que comienza a unas 80 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra y contiene partículas cargadas capturadas del sol. Esto le ha valido al fenómeno el apodo de «el rayo más alto de la Tierra», según Spaceweather.com. Sin embargo, la altura exacta del rayo recién fotografiado no está clara.
Los chorros gigantes también son extremadamente energéticos. El ejemplo más potente registrado de este fenómeno, que ocurrió durante una tormenta eléctrica sobre Oklahoma en mayo de 2018, contenía aproximadamente 60 veces más energía que un rayo estándar y alcanzó hasta 8.000 grados Fahrenheit (4.400 grados Celsius).
Estos chorros a menudo terminan con zarcillos de rayos rojos ramificados, que se pueden ver tenuemente en la nueva imagen. Estas descargas adicionales son muy similares a los «sprites», que a menudo parecen medusas eléctricas gigantes. Sin embargo, los chorros gigantes son un fenómeno separado de los sprites tradicionales, que ocurren sin chorros, según EarthSky.com.
Los chorros gigantes se descubrieron por primera vez hace relativamente poco tiempo, en 2001, por lo que solo se han capturado unas pocas docenas de fotografías de estos rayos masivos, según Spaceweather.com. Sin embargo, los científicos creen que podría haber hasta 1.000 chorros invisibles cada año.
La mayoría de estas imágenes han sido tomadas desde el espacio, pero algunas otras, incluida una impresionante imagen de septiembre de 2018, también han sido capturadas por pasajeros de aviones volando sobre tormentas eléctricas.
Con información de Space.com
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