El Telescopio Espacial James Webb ha observado directamente la sustancia química clave del dióxido de carbono en planetas fuera de nuestro sistema solar por primera vez, anunciaron científicos el lunes.
Estos gigantes gaseosos no son capaces de albergar vida extraterrestre, pero sí ofrecen pistas sobre un misterio persistente acerca de cómo se forman los planetas distantes, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
El sistema HR 8799, a 130 años luz de la Tierra, tiene tan solo 30 millones de años, apenas un bebé comparado con los 4.600 millones de años de nuestro sistema solar.
Un equipo de investigadores liderado por Estados Unidos utilizó el Webb para detectar directamente el dióxido de carbono en la atmósfera de los cuatro planetas conocidos del sistema, según el estudio.
Utilizaron los instrumentos coronógrafos del Webb, que bloquean la luz de las estrellas brillantes para obtener una mejor visión de los planetas que giran a su alrededor.
«Es como poner el pulgar frente al sol cuando miras al cielo», declaró a la AFP William Balmer, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio.
Normalmente, el telescopio Webb solo detecta exoplanetas al observarlos cuando pasan frente a su estrella anfitriona.
Este «método de tránsito» fue la forma en que Webb detectó indirectamente CO2 en la atmósfera del gigante gaseoso WASP-39 en 2022.
Pero en el último descubrimiento, «en realidad estamos viendo la luz emitida por el propio planeta, a diferencia de la huella de esa luz de la estrella anfitriona», explicó Balmer.
Esto no es fácil; Balmer comparó el proceso con usar una linterna para detectar luciérnagas junto a un faro.
Si bien estos gigantes gaseosos podrían no albergar vida, es posible que tuvieran lunas que sí la tuvieran, añadió.
Actualmente se están llevando a cabo misiones para descubrir si podría haber vida en los vastos océanos bajo las capas heladas de varias de las lunas de Júpiter.
Prueba clave
El dióxido de carbono (CO2) es esencial para la vida en la Tierra, lo que lo convierte en un objetivo clave en la búsqueda de vida en otros lugares.
Dado que el CO2 se condensa en pequeñas partículas de hielo en el frío profundo del espacio, su presencia puede arrojar luz sobre la formación planetaria.
Se cree que Júpiter y Saturno se formaron inicialmente a partir de un proceso ascendente en el que un conjunto de diminutas partículas heladas se unieron para formar un núcleo sólido que luego absorbió gas para convertirse en gigantes, explicó Balmer.
Por lo tanto, el nuevo descubrimiento es una prueba clave de que los planetas lejanos pueden formarse de forma similar a los de nuestro planeta, añadió Balmer.
Sin embargo, aún se desconoce cuán común es esto en el universo.
Los astrónomos han descubierto cerca de 6000 exoplanetas, muchos de ellos masivos, y ninguno de ellos se sabe que sea habitable. El «gran paso adelante que necesitamos dar» es centrarnos en mundos más pequeños del tamaño de la Tierra, afirmó Balmer.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA utilizará un coronógrafo para ello justo después de su lanzamiento previsto para 2027.
Balmer espera utilizar el telescopio Webb para observar más sistemas de cuatro planetas, pero añadió que la financiación futura está en duda.
La semana pasada, la administración Trump anunció el despido del director científico de la NASA, lo que indica que se avecinan más recortes en la agencia espacial estadounidense.
Con información de The Astrophysical Journal
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