El Telescopio Extremadamente Grande (ELT), actualmente en construcción en el norte de Chile, nos brindará una mejor vista de la Vía Láctea que cualquier telescopio terrestre anterior. Es difícil exagerar su impacto transformador.
El conjunto de espejos primarios del ELT tendrá un diámetro efectivo de 39 metros. Captará más luz que los telescopios anteriores, por un orden de magnitud, y nos proporcionará imágenes 16 veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble. Su entrada en funcionamiento está prevista para 2028, y los resultados podrían empezar a llegar de la noche a la mañana, como muestra un estudio reciente publicado en el servidor de preimpresiones de arXiv.
Una de las funciones más potentes del ELT será la captura de espectros atmosféricos tenues de las atmósferas de exoplanetas. Esto suele ocurrir cuando un planeta pasa frente a su estrella desde nuestra posición privilegiada. Una pequeña cantidad de luz estelar atraviesa la atmósfera de un planeta para llegar hasta nosotros, y mediante el análisis de los espectros de absorción podemos determinar las moléculas que contiene, como agua, dióxido de carbono y oxígeno. El Telescopio Espacial James Webb (JWST), por ejemplo, ha recopilado datos sobre las atmósferas de varios exoplanetas.
Sin embargo, a veces los datos de tránsito que podemos recopilar no son concluyentes. Por ejemplo, cuando el JWST buscó atmósferas en los planetas del sistema TRAPPIST-1, parecía que los planetas b y c carecían de aire, pero los datos no son lo suficientemente intensos como para descartar la presencia de atmósferas. Podría haber atmósferas delgadas con líneas espectrales demasiado tenues para que el JWST las observe. La mayor sensibilidad del ELT debería resolver esta cuestión.
Lo que es aún más emocionante es que el ELT debería ser capaz de recopilar espectros no solo de exoplanetas que transitan su estrella, sino también de exoplanetas que no transitan, mediante la luz estelar reflejada. Para determinar la potencia del ELT, este nuevo estudio simuló resultados para varios escenarios.
Se centraron en planetas que orbitan estrellas enanas rojas cercanas, ya que estos son los tipos más comunes de exoplanetas, y analizaron cuatro casos de prueba: una Tierra no industrializada rica en agua y plantas fotosintetizadoras; una Tierra Arcaica temprana donde la vida apenas comienza a prosperar; un mundo similar a la Tierra donde los océanos se han evaporado, similar a Marte o Venus; y una Tierra prebiótica capaz de albergar vida, pero donde no la hay. A modo de comparación, el equipo también consideró mundos del tamaño de Neptuno, que deberían tener atmósferas significativamente más densas.
La idea era comprobar si el ELT podía distinguir entre los diferentes mundos similares a la Tierra y, aún más importante, si los datos podían inducirnos a un falso positivo o negativo. Es decir, si un mundo sin vida parecería tener vida o un mundo con vida parecería estéril.
Con base en sus simulaciones, los autores descubrieron que deberíamos ser capaces de establecer distinciones claras y precisas para los sistemas estelares cercanos. En el caso de la estrella más cercana, Próxima Centauri, podríamos detectar vida en un mundo similar a la Tierra con tan solo 10 horas de observación. En el caso de un mundo del tamaño de Neptuno, el ELT podría capturar espectros planetarios en aproximadamente una hora.
Por lo tanto, parece que si existe vida en un sistema estelar cercano, el ELT debería ser capaz de detectarla. La respuesta a la que quizás sea la pregunta más importante de la historia de la humanidad podría encontrarse en tan solo unos años.
Con información de arXiv
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