Las nubes que se arremolinan, como si fueran de pintura, en la oscuridad del espacio en esta impresionante imagen parecen surrealistas, como un portal a otro mundo que se abre ante nosotros. De hecho, el tema de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA es muy real. Vemos vastas nubes de átomos y moléculas ionizadas, expulsadas al espacio por una estrella moribunda. Se trata de una nebulosa planetaria llamada Kohoutek 4-55, perteneciente a la Vía Láctea, situada a tan solo 4600 años luz de distancia, en la constelación del Cisne (el Cisne).
Las nebulosas planetarias son el espectacular espectáculo final al final de la vida de una estrella gigante. Una vez que una estrella gigante roja ha agotado su combustible disponible y se ha desprendido de sus últimas capas de gas, su núcleo compacto se contrae aún más, permitiendo un estallido final de fusión nuclear. El núcleo expuesto alcanza temperaturas extremadamente altas, irradiando luz ultravioleta que energiza las enormes nubes de gas emitidas por la estrella. La luz ultravioleta ioniza los átomos del gas, haciendo que las nubes brillen intensamente.
En esta imagen, el rojo y el naranja indican nitrógeno, el verde hidrógeno y el azul oxígeno. Kohoutek 4-55 presenta una forma multicapa poco común: una tenue capa de gas rodea un brillante anillo interior, envuelto en un amplio halo de nitrógeno ionizado.
El espectáculo es agridulce, ya que la breve fase de fusión en el núcleo terminará después de tan solo decenas de miles de años, dejando una enana blanca que nunca volverá a iluminar las nubes que la rodean.
Esta imagen también fue el resultado final de uno de los instrumentos del Hubble: la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2). Instalada en 1993 para reemplazar la Cámara Planetaria y de Campo Amplio original, la WFPC2 fue responsable de algunas de las imágenes más perdurables y fascinantes descubrimientos del Hubble.
La Cámara Planetaria y de Campo Amplio 3 del Hubble reemplazó a la WFPC2 en 2009, durante la última misión de mantenimiento del Hubble. Tan solo 10 días antes de que los astronautas retiraran el WFPC2 del telescopio Hubble, el instrumento recopiló los datos utilizados en esta imagen: una despedida perfecta tras 16 años de descubrimientos. Los procesadores de imágenes emplearon las técnicas de procesamiento más avanzadas para revitalizar los datos, creando esta impresionante nueva vista de Kohoutek 4-55.
Con información de NASA
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