Cuando los astrónomos anunciaron el mes pasado que podrían haber descubierto los indicios más prometedores de vida extraterrestre hasta la fecha en un planeta lejano, esta inusual buena noticia generó esperanzas de que la humanidad pronto descubriera que no estamos solos en el universo.
Sin embargo, varios estudios recientes que analizan los mismos datos han descubierto que no hay suficiente evidencia para respaldar afirmaciones tan ambiciosas, y un científico acusó a los astrónomos de «adelantarse».
El debate gira en torno al planeta K2-18b, situado a 124 años luz de distancia, en la constelación de Leo.
Se cree que el planeta está a la distancia adecuada de su estrella para albergar agua líquida, lo que lo convierte en el principal sospechoso en la búsqueda de vida extraterrestre.
El mes pasado, astrónomos que utilizaban el Telescopio Espacial James Webb acapararon titulares al anunciar la detección de indicios de las sustancias químicas sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) en el planeta.
Estas sustancias químicas solo son producidas por seres vivos como las algas marinas en la Tierra, lo que significa que se consideran posibles «biofirmas» que indican vida.
Los astrónomos, dirigidos por Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, se mostraron cautelosos sobre los «indicios» de una biofirma, enfatizando que no afirmaban un descubrimiento definitivo.
Su detección había alcanzado un nivel de significación estadística de tres sigma, «lo que significa que todavía hay una probabilidad de tres entre mil de que sea una casualidad», declaró Madhusudhan en aquel momento.
Las biofirmas se desvanecen
Dos exalumnos de Madhusudhan, Luis Welbanks, de la Universidad Estatal de Arizona, y Matthew Nixon, de la Universidad de Maryland, se encontraban entre los investigadores que desde entonces han vuelto a analizar los datos que respaldaron el anuncio.
Al implementar otros modelos estadísticos, «las afirmaciones de una posible detección de biofirmas se desvanecen», según su estudio preimpreso, publicado en línea a finales del mes pasado.
Al igual que los demás artículos publicados desde el anuncio de abril, este no ha sido revisado por pares.
En un modelo, Welbanks y sus colegas ampliaron el número de posibles sustancias químicas que podrían explicar las señales detectadas por el Webb de las 20 originales a 90.
Más de 50 resultaron ser un éxito, declaró Welbanks a la AFP.
«Cuando se detecta todo, ¿realmente se detecta algo?», preguntó.
No están diciendo que el planeta definitivamente no tenga DMS, solo que se necesitan más observaciones, añadió Welbanks.
«Los argumentos son sólidos»
Madhusudhan acogió con satisfacción el sólido debate y afirmó que permanecer abierto a todas las posibilidades es una parte esencial del método científico.
«Este tipo de argumentos son válidos», declaró a la AFP.
Su equipo fue incluso más allá, publicando su propio estudio preimpreso la semana pasada, que amplió el número de sustancias químicas a 650.
Las tres sustancias químicas más prometedoras que encontraron incluyeron DMS, pero no DMDS, un aspecto clave del anuncio del equipo en abril.
Las otras dos sustancias químicas fueron sulfuro de dietilo y metilacrilonitrilo, este último tóxico.
Madhusudhan admitió que estas sustancias químicas poco conocidas probablemente no sean moléculas realistas para un planeta como K2-18b.
Welbanks señaló que «en el lapso de un mes, sin nuevos datos, sin nuevos modelos, sin nuevos datos de laboratorio, todo su análisis cambió».
«Lo más cerca que hemos estado jamás»
Los telescopios observan estos exoplanetas lejanos cuando pasan frente a su estrella, lo que permite a los astrónomos analizar cómo las moléculas bloquean las diferentes longitudes de onda de la luz que atraviesa su atmósfera.
A principios de esta semana, un artículo dirigido por Rafael Luque, de la Universidad de Chicago, combinó las observaciones del Webb sobre K2-18b en las longitudes de onda del infrarrojo cercano y del infrarrojo medio.
El artículo también indicó que no se encontró significancia estadística para el DMS ni el DMDS.
Un artículo anterior del astrofísico de Oxford, Jake Taylor, que utilizó una prueba estadística básica, tampoco encontró evidencia sólida de biofirmas.
Madhusudhan desestimó este último artículo, afirmando que el simple ejercicio no tenía en cuenta la observación de fenómenos físicos.
También defendió su investigación, afirmando que tenía la misma confianza en el trabajo que hace un mes.
Durante el próximo año se recibirán más datos sobre K2-18b, lo que debería ofrecer una imagen mucho más clara, añadió Madhusudhan.
Incluso si el planeta contiene DMS, no es garantía de vida: la sustancia química se ha detectado en un asteroide sin vida.
Sin embargo, muchos investigadores creen que algún día los telescopios espaciales podrían recopilar suficiente evidencia para identificar vida extraterrestre a distancia.
«Estamos más cerca que nunca de ese momento», afirmó Welbanks.
«Pero debemos utilizar los marcos existentes y recopilar evidencia con un método fiable, en lugar de emplear prácticas no convencionales y precipitarnos, como se ha hecho en este caso concreto», añadió Nixon.
Con información de Phys.org
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