La habitabilidad de la Tierra nos dice la probabilidad de encontrar vida extraterrestre

La búsqueda de mundos habitables se ha convertido en un tema candente en astronomía. Durante décadas, la búsqueda se ha centrado en planetas en la «zona Ricitos de Oro»; esa estrecha franja alrededor de una estrella donde el agua permanece líquida, ni demasiado caliente como para evaporarse por evaporación, ni demasiado fría como para solidificarse.

Pero la habitabilidad es mucho más compleja e implacable que simplemente conseguir la temperatura adecuada. Un mundo necesita un campo magnético protector que proteja la vida de la radiación, una atmósfera estable lo suficientemente densa como para regular el clima, pero no tan densa como para aplastar todo lo que se encuentra debajo, y la combinación adecuada de elementos forjados en los hornos nucleares de estrellas moribundas.

McCullen Sandora, del Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble de Seattle, ha desarrollado un ingenioso enfoque para medir la habitabilidad de mundos exóticos considerando la ubicación de la Tierra como una muestra estadística. La lógica es simple: si asumimos que no somos «especiales», nuestra presencia alrededor de un tipo particular de estrella nos dice algo sobre cuán propicios son los diferentes entornos estelares para la vida. El enfoque está publicado en el servidor de preimpresiones de arXiv.

Consideremos esto: las estrellas enanas rojas superan en número a las estrellas amarillas como nuestro Sol en una proporción de 7 a 3 en nuestra galaxia. Si los sistemas de enanas rojas albergaran vida significativamente mejor (digamos, más de 8,1 veces más habitables que los sistemas de estrellas amarillas), entonces nuestra existencia alrededor de una estrella amarilla sería una casualidad estadística, ocurriendo menos del 5% del tiempo. Dado que estamos aquí, orbitando una estrella amarilla, esto sugiere que las enanas rojas no pueden ser mucho más habitables que nuestro sistema solar.

Pero aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes; Sandora postula que si existen múltiples universos con fórmulas cósmicas muy diferentes, este enfoque estadístico se vuelve exponencialmente más poderoso. En un escenario de multiverso, la abundancia relativa de diferentes entornos planetarios podría variar drásticamente entre universos. Algunos podrían estar repletos de planetas errantes que flotan en el vacío, otros dominados por mundos acuáticos o planetas bloqueados por mareas en sistemas binarios.

Esta diversidad cósmica crea un laboratorio natural para probar la habitabilidad. Sandora ha aplicado este razonamiento multiverso para examinar todo, desde lunas heladas y planetas errantes hasta océanos alienígenas compuestos de sustancias distintas del agua. Los resultados son sorprendentes: los límites estadísticos de la habitabilidad relativa de planetas errantes y mundos acuáticos se vuelven al menos diez veces más fuertes cuando se consideran en múltiples universos, en lugar de solo en el nuestro.

Quizás lo más interesante es que el enfoque incluso desafía nuestras suposiciones sobre la supuesta singularidad del agua para la vida. A menudo asumimos que las propiedades especiales del agua —como que el hielo flote en lugar de hundirse, o su papel como «solvente universal»— son esenciales para la biología. Pero si la hipótesis del multiverso es correcta, y la vida elige consistentemente entornos acuáticos en innumerables variaciones del universo, entonces estas propiedades podrían no ser tan cruciales como creemos.

Si futuros descubrimientos revelan que los entornos exóticos son mucho más habitables de lo que se creía, si encontramos planetas errantes repletos de vida o descubrimos que las bioquímicas alternativas superan ampliamente a la vida acuática, entonces el marco multiverso se desmoronará con gran certeza.

La investigación de Sandora puede parecer poco destacable, pero podría ser la clave para responder una de las preguntas más importantes de la ciencia: ¿estamos solos en un único universo o somos un punto de datos entre infinitos universos?

Con información de arXiv