Científicos del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) han descubierto el complejo latido magnético de una estrella distante notablemente similar a nuestro Sol, pero mucho más joven y activa. Este estudio, que forma parte de la campaña «Más allá del Sol», se produce tras casi tres años de observaciones ultraprecisas y arroja nueva luz sobre cómo las estrellas como nuestro Sol generan sus campos magnéticos y cómo estos evolucionan con el tiempo.
Los resultados aparecen en el artículo «Más allá del Sol III: El ciclo magnético de ι Horologii» en el servidor de preimpresiones de arXiv.
La estrella en el centro de esta investigación es Iota Horologii (apodada «ι Hor», en la constelación de Horologium, el reloj de péndulo del cielo austral), ubicada aproximadamente a 56 años luz de la Tierra. Con unos 600 millones de años de edad —mucho más joven que nuestro Sol de 4.600 millones de años—, ι Hor gira más rápido y muestra una actividad magnética mucho más vigorosa que la del Sol. Al apuntar el polarímetro HARPS del telescopio de 3,6 m del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Observatorio La Silla (Chile) hacia esta estrella, los investigadores del AIP recopilaron 199 noches de datos espectropolarimétricos a lo largo de seis temporadas de observación.
Utilizando una técnica avanzada conocida como Imagen Doppler Zeeman (ZDI), el equipo transformó estas mediciones en 18 «mapas» distintos del campo magnético a gran escala de ι Hor, distribuidos a lo largo de aproximadamente 140 rotaciones completas de la estrella. Estos mapas muestran cómo aparecen, desaparecen e incluso cambian la polaridad de las características magnéticas, fenómenos que rastrean los profundos procesos de dinamo en el turbulento interior de la estrella.
Uno de los hallazgos más notables es que ι Hor completa un ciclo magnético completo —equivalente al ciclo solar de 22 años— en poco más de dos años (unos 773 días). Durante este período, los polos magnéticos norte y sur de la estrella se invierten, para luego volver a cambiar, creando un latido magnético rítmico mucho más rápido que el de nuestro Sol.
Quizás aún más emocionante sea la creación de los primeros «diagramas de mariposa magnética» para una estrella más allá de la nuestra. En el Sol, estos diagramas rastrean la migración latitudinal de las manchas solares y el campo magnético a medida que avanza el ciclo: las manchas emergen en latitudes medias y se desplazan constantemente hacia el ecuador.
Al promediar la intensidad del campo magnético mapeado en diferentes latitudes para cada época, los científicos del AIP produjeron diagramas análogos para ι Hor, revelando cómo sus regiones magnéticas migran hacia los polos y el ecuador a lo largo de cada ciclo.
A partir de estos diagramas de mariposa estelares, el equipo extrajo estimaciones directas de flujos a gran escala en la superficie de ι Hor. Descubrieron que las regiones del campo radial migraban hacia las regiones polares a velocidades de 15 a 78 m/s (comparable a la de un tren de alta velocidad), mientras que el campo toroidal se desplaza hacia el ecuador a velocidades de 9 a 19 m/s (velocidad promedio de un automóvil), ambas considerablemente más rápidas que los flujos solares correspondientes. Esto marca la primera medición de dichos flujos meridionales (hacia los polos) y hacia el ecuador en cualquier estrella aparte del Sol.
«Estos resultados ofrecen un punto de referencia crucial para comprender las dinamos magnéticas, los motores que impulsan la actividad estelar y solar», afirma el Dr. Julián Alvarado Gómez, investigador principal del AIP.
«Al comparar el rápido ciclo magnético y la intensa actividad de ι Hor con el ritmo más pausado de 22 años del Sol, obtenemos una comprensión más profunda de cómo factores como la velocidad de rotación y la edad influyen en la evolución magnética».
Además, la actividad magnética regula los vientos estelares, las erupciones y la radiación de alta energía, todos los cuales pueden moldear los entornos de los planetas en órbita. Los conocimientos obtenidos desde ι Hor, que alberga al menos un exoplaneta conocido, ayudan a los astrónomos a evaluar cómo las estrellas jóvenes similares al Sol podrían influir en la habitabilidad de los mundos en su sistema.
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