Si existe, o alguna vez existió, vida en Marte, lo más probable es que se encuentre en cuevas protegidas de las intensas tormentas de polvo, las temperaturas extremas y la alta radiación presentes en su superficie. Un lugar donde centrar nuestra atención podrían ser ocho posibles cuevas (denominadas claraboyas) descubiertas recientemente por Chenyu Ding, de la Universidad de Shenzhen en China, y sus colegas.
Descubrimiento de cuevas
En un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, el equipo presenta la primera evidencia de un nuevo tipo de cueva en el planeta rojo, formada por la disolución de roca por el agua. La mayoría de las cuevas marcianas descubiertas hasta ahora han sido tubos de lava, pero los autores del estudio afirman haber identificado las primeras cuevas kársticas documentadas en Marte.
«Estas claraboyas se interpretan como las primeras cuevas kársticas potenciales conocidas en Marte, que representan entradas de colapso formadas por la disolución de litologías solubles en agua, definiendo una nueva clase de formación de cuevas distinta de todas las claraboyas volcánicas y tectónicas reportadas anteriormente», escribieron los investigadores.
En la Tierra, las cuevas kársticas se forman generalmente cuando el agua disuelve rocas solubles como la caliza o el yeso, creando y agrandando grietas y fracturas subterráneas que crecen lo suficiente como para convertirse en cuevas. Este estudio propone un proceso similar en Marte, donde el agua marciana antigua pudo haber disuelto rocas ricas en carbonatos y sulfatos en la corteza.
Las cuevas se ubican en los Valles de Hebrus, una región noroccidental, y consisten en ocho fosas que fueron cartografiadas por misiones marcianas anteriores. Son depresiones profundas y predominantemente circulares, no cráteres de impacto, que suelen presentar bordes elevados y escombros expulsados a su alrededor.
Los investigadores estudiaron datos del Espectrómetro de Emisión Térmica (TES) a bordo de la sonda Mars Global Surveyor de la NASA y descubrieron que las rocas alrededor de las cavidades son ricas en carbonatos y sulfatos. Estos son los tipos de rocas que el agua puede disolver fácilmente. El equipo también utilizó imágenes de alta resolución para crear modelos estructurales 3D de las cavidades, los cuales mostraron que sus formas son consistentes con un colapso causado por agua, en lugar de actividad volcánica o tectónica.
Objetivos para futuras misiones
La búsqueda de vida en Marte se asemeja a buscar una aguja en un pajar. Sin embargo, podría simplificarse y acotarse al contar con objetivos bien definidos que, más que otros, podrían ser posibles hábitats para la vida.
Por lo tanto, los científicos responsables de este último estudio creen que las ocho posibles cuevas kársticas deberían ser objetivos prioritarios para futuras misiones tripuladas o robóticas al planeta. Incluso si no se encuentra vida en ellas, podrían servir como lugares de aterrizaje y refugios naturales para los astronautas cuando no estén explorando la superficie.
Con información de The Astrophysical Journal Letters
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